Змеелюди их тоже заметили; вновь ночь пронзило многоголосоезлобное шипение. Оказывается, у подножия башни их собралось не меньше трехсотен – земля буквально кипела от яростно бьющих хвостов, стремительнодвижущихся нагих тел, развевающихся волос.

Сержант круто повернулся к Сварогу:

– Извини, солдат, у меня осталось одно небольшоедельце. Сейчас я все улажу, и мы продолжим.

И он сиганул через парапет, прямо в свивающуюся в кольцамассу. И тут же три шеренги ломанули вперед.

Сварог гулко сглотнул, выдохнул, прислушался к замедленнымударам своего сердца, изловил из воздуха сигарету и подошел посмотреть к краюплощадки. Смерть подарила ему еще несколько минут жизни.

Гадал ли он когда-нибудь, что умирать придется именно так?

Уж лучше бы его забрала белая горячка в гарнизоне, уж лучшебы тогда, в прошлой жизни, однажды не раскрылся парашют…

Последняя сигарета отчаянно горчила и трещала сучками. Дажесигарету нормальную напоследок сотворить не смог, лар называется…

Но злость на себя помогла опомниться. Ведь не сопляк он, он– прошедший огонь, воду и много разного другого дерьма майор ВДВ. Пока жив, онне имеет права распускать нюни. Пока жив, всегда есть шанс. Врешь, не возьмешь.Его приключения «В гостях у сказки» еще не закончились…

Две силы сшиблись на открытом месте. В полуреальном светеЮпитера зрелище было феерическим – мелькали сабли и алебарды, змеиные хвосты иобнаженные руки; воздух полнился звоном стали, глухими ударами, скрежетомкостей, хриплыми выкриками и гневным шипением. Скелеты бились умело и слаженно,но им недоставало скорости и маневренности змеелюдей. Все смешалось в кучу, неразобрать, где кто – мерцала разящая сталь, блестели чешуей разящие хвосты…Головы Сержанта видно не было. Как говорится, ушел в работу с головой.

Сварог быстро огляделся – самое время делать ноги, пока двапретендента на его шкуру заняты выяснением отношений.

Но бежать было некуда: битва окружила башню, билась о еестены, обтекала бурными потоками, закручивалась вокруг водоворотами…

Тогда он сел у подножия изваяния, меч положил на колени иприготовился ждать, кто победит, чтобы встретить претендента на его шкурудостойно. Ни от одной, ни от второй противоборствующей стороны милости ждать неприходилось.

Он сидел и слушал звуки сражения…

Вряд ли он сам или кто-нибудь из психологов-психиатровсможет объяснить это – наверное, сказались и перипетии сегодняшней ночи, иусталость, а может, здесь присутствовало и колдовство, – но незаметно длясебя Сварог провалился в сон, глубокий, темный, бездонный, без сновидений.Историки вроде рассказывают, что такой же сон свалил Наполеона то ли до, то липосле Ватерлоо…

…Проснулся он от зябкого холодка, ошалело вскочил на ноги,подброшенный памятью о ночных событиях, – и вспомнил сразу, где он, ктоон, что с ним.

Прямо над головой виднелся клочок нежно-голубого утреннегонеба. Прямо над головой. А вокруг, словно стены колодца, вздымалисьзелено-желтоватые кроны, куда ни глянь – ломаные линии толстых веток, покрытыхпучками похожих на иглы листьев…

Он подбежал к парапету, глянул вниз.

Никого. Ни скелетов, ни змеелюдей. Только лес стеной вокруг.

Прислушался.

Тишина. Лишь ветер успокоительно играет в листве.

Кошмар рассеялся, страхи исчезли. Но куда же спорщикиподевались?

Он стоял у подножия каменной птицы с распростертымикрыльями. Другие, все четыре, сидели по углам площадки, плотно прижав крылья ктелу. Башня ничуть не изменилась – но вокруг был тот самый лес. Либо башняпереместилась неведомым образом, либо лес в полном соответствии с Шекспиромсдвинулся с места и ночью замкнул кольцо…

Хорошо еще, никаких змеелюдей со скелетами не видно. Послевчерашнего перебора с сигаретами во рту словно кошки нагадили. Ладони былилипкими от ночного пота, на скулах и подбородке проступила колючая щетина,ботинки было боязно снимать – не переодетые носки наверняка уже пованивали… Дауж, не приспособлен современный человек к трудностям и лишениям бродяжьейжизни. Ну, положим, добыть воду и побриться с помощью соответствующихзаклинаний он сумеет, а если бы его заклинаниям не обучили? Ведь во всехрыцарских романах, если вспомнить, благородные идальго неделями не покидалиседел, ночевали черт-те где, а в какой-нибудь там Мадрид прибывали чистыми,благоухающими и свежими как огурчик. Реальность-то сплошь и рядом оказываетсягораздо приземленнее…

О пережитых ночью ужасах он старался не думать. Индюк вондумал-думал… А если серьезно, то где-то в глубине сознания он понимал: второйтакой ночи он не переживет. Если нежить не слопает, так крыша поедет. Сварогтопал ногами, махал руками и ежился, пока не вспомнил про заклинания. Одну задругой торопливо осушил три чашки горячего кофе – хорошо все-таки быть магом,пусть и недоучкой, и в приступе не рассуждающей решимости спустился с башни.Дневной свет подействовал на него, как хлыст. Над деревьями сияла ало-золотаяполоса восхода, сориентировавшись по ней, Сварог быстрыми шагами направился вту сторону, где вчера видел реку. Под ногами стелился утренний туман – густой,белый, клубящийся, как сценический дым на выступлении какой-нибудь поп-дивы.Скрывал под собой переплетения толстых змеящихся корней, и идти приходилосьсторожко – не ровен час зацепишься, нос расквасишь. После каждого шага заспиной оставались медленно затягивающиеся воронки, как в немагазинной сметанепосле ложки.

Да, лес, никаких сомнений, умел ходить не хуже его самого…

Недосмотрел, споткнулся, и тут же, словно это послужилосигналом, лес стал оживать. Кроны зашевелились, ветки плавно опускались кземле, словно бы ища Сварога на ощупь, но он, плюнув на графское достоинство,припустил, как заяц, уклоняясь от шарящих ветвей, насколько удавалось.Несколько раз налетал лицом на пучки листьев, выставив перед лицом согнутую влокте руку, несся зигзагами, а в кронах уже слышался ропот и шум, вроде бы дажечленораздельный – нет, на эти штучки нас не поймаешь, подите вы все с поющимизмеедевами, марширующими скелетами и говорящими деревьями…

Опомнился, выскочив из леса на равнину, обеими рукамиотряхнул волосы от запутавшихся листьев. А вот интересно, куда это змеелюди сприспешниками Сержанта подевались? Поубивали друг друга, что ли? Или растаяли,как призраки, с наступлением дня?..

Впереди, среди окаймлявших долину откосов, виднелся широкийпроход, вполне подходящий для человека, но узкий для живого дерева сраскидистой кроной…

Оглянулся. Сзади шумело и шелестело, над равниной пронессястранный звук, напоминавший длинный призывный крик, крайние деревья, кажется,сдвинулись с места. Сварог рванулся было к проходу – и остался стоять, едва неупав. Рвануть не получилось. Ноги будто вросли в землю. Он опустил глаза долу.Эт-то еще что такое…