«ИМПЕРИЯ ЧЕТЫРЕХ МИРОВ была заложена ларами (см.) пять споловиной тысячелетий тому назад, когда после Шторма (см.), разрушившегоцивилизацию Талара (см.)., лары на своих летающих островах переселились взаоблачные выси и взялись за нелегкий труд восстановления былого величияпланеты. (…) В настоящее время в И. входят четыре планеты: Нериада, Сильвана,Тетра и собственно Талар…»

«ТАЛАР, или Великий Талар, четвертая планета от Солнца,столица Империи четырех миров (см.), родина небожителей-ларов (см.). (…) На Т.принято двойное летоисчисление: лары ведут календарь (Небесные Года) от моментаокончания Шторма (см.), тогда как обитатели земли узаконили единоелетоисчисление (Харумская Эра) лишь спустя 1790 лет — после того, как жизнь наповерхности земли вновь вошла в колею. (…)»

«Малая энциклопедия Талара»,

издательство Магистериума, 5503 г. Н. Л.

Метрическая система, принятая на Т.:

Лига — 907 метров.

Уард — 0,75 метра.

Югер — квадратная лига.

Более всего этот прибор походил на обыкновенный письменныйстол. С массивными тумбами из благородного палисандра, с резными ручкамивыдвижных ящиков, с витиеватой паутиной трещин по темному, почти шоколадногоцвета лаку. Только столешница, казалось, выполнена не из дерева, а из камня. Ипо всему полю столешницы — рисунок. Даже не рисунок в обыкновенном значенииэтого слова, а наборная мозаика из шлифованных тонких каменных или костяныхпластинок. И изображен этой мозаикой огромный человеческий череп, растянувшийзубастые челюсти в злобную ухмылку.

Герцог Орк, одетый в костюм любимых цветов — сиреневый счерным, — храня надменную брезгливость на лице, подступил к выполненной ввиде письменного стола машине и коснулся кончиками холодных пальцев изображениячерепа. Машина включилась. Внутри тумб пиликнуло и ровно загудело. Глазницыосветились внутренним фиолетовым светом. Орк принялся одним пальцем — не было унего особой сноровки в общении с машиной — набирать запрос. Если присмотреться,на каждом зубе черепа можно было разобрать полустертый символ. Но Орку нетребовалось присматриваться, значения символов он знал по памяти, и его палецуверенно перепрыгивал с зуба на зуб. Орк не суетился и не спешил, он знал, чтотот, кто стоит сзади, низко надвинув на глаза капюшон длинного, до пола черногоплаща, будет ждать столько, сколько нужно. Впрочем, и специально Орк время нетянул. Как машина решит, так и будет.

Палец коснулся камня на месте верхнего левого резца и запросотправился внутрь машины. Гул в тумбах усилился. В глазницах дважды полыхнулзеленый огонек.

Что ж, машина посоветовала начать игру. И лорд Ноут, герцогОрк, повернувшись к гостю, утвердительно кивнул, сохраняя, однако, на лицебрезгливо-надменное выражение.

Ни слова не говоря и не откидывая с головы черное полотнокапюшона, гость извлек из напоясного кошеля выточенный из черного алебастрастакан и игральные кости, сделанные из того же камня. Даже потребуй этого Орк,игральные кости заменить на другие было нельзя. Впрочем, не такая предстоялаигра, в которой возможно мошенничество. И оба это прекрасно понимали. Умнаямашина, определив, что больше в ее услугах не нуждаются, выключилась, погаслосвечение и гул в тумбах стих.

— Прошу следовать за мной, — холодно сказал Орк и,легко толкнув рукой тяжелую дверь, вышел из комнаты.

Пусть он обязан играть именно этими костями, но никто незаставит его играть в ином месте, кроме специального зала его замка. Он знал,что гость движется за спиной, хотя и не слышал звука шагов. Что ж, от подобногогостя другого ожидать не приходилось.

Они спустились по покрытой черно-фиолетовым ковром лестнице,прошли по открытой галерее с видом на домашний зверинец Орка. Здесь Оркумучительно захотелось оглянуться, чтобы проверить, какое впечатление произвелана гостя коллекция животных и клыкастых чудищ. Ведь здесь был по меньшей мередесяток тварей, считающихся вымершими. Однако Орк сдержался.

На пороге очередного зала хозяин жестом пригласил гостявойти и устраиваться поудобней.

Этот зал был оформлен в азартно красных тонах. Багровыепортьеры, стены обшиты атласом, сияние пышных люстр отражается в лаке ломберныхстолов, в надраенной бронзе канделябров.

Они сели за зеленое сукно, за стол, который выбрал гость. Направах хозяина Орк жестом пригласил гостя бросать кости первым. Тот согласнокивнул материей капюшона и привычно засучил рукава. Стаканчик из черногоалебастра с игральными костями он обратно не убирал, так и нес в руках полестницам и коридорам.

Пока гость тряс стаканчик, Орк с интересом смотрел на егоруки — необычайно бледные, совершенно без морщин и маленьких волосков. Такиеруки могут быть у человека, живущего безвылазно в подземелье, каждый деньмоющего их молоком и натирающего маслами.

Две кости, неожиданно брошенные с яростной энергией,покатились по сукну. Остановились на расстоянии локтя друг от друга. «Тройка» и«четверка». В сумме «семь». Ни то, ни се.

Аккуратно поставив стаканчик, бледная рука спряталасьобратно в просторный рукав.

Орк, глядя прямо в скрываемое капюшоном лицо, собрал кости,дважды небрежно встряхнул стаканчик и перевернул. По тому, как отпрянулкапюшон, понял, что выиграл первый раунд. Глянул на сукно. Действительно:выпали «тройка» и «пятерка». В сумме «восемь».

— Я жду вопрос, — бесстрастно донеслось из-подкапюшона.

— Прежде чем спросить, я хочу подчеркнуть, что фактигры вовсе не означает, будто я готов сотрудничать с вами по другимнаправлениям. Мы просто решили один раз обменяться информацией.

— Я жду вопрос, — холодно повторил гость.

Орк, раздумывая, потеребил золотую серьгу с синим камнем влевом ухе и негромко произнес:

— В первую очередь, меня, наверное, интересует, привезли Сварог какую-нибудь магию оттуда, откуда появился в нашем мире.

Гость положил ладонь правой руки на зеленое сукно, словноклятву давал: «Клянусь говорить только правду и ничего кроме правды». Илишенным эмоций и интонаций голосом начал говорить:

— Если Сварог и привез с собой какие-либо магическиезнания и умения, нам ничего об этом неизвестно. С другой стороны, наблюдение заним, особенно в первые дни его пребывания на Таларе, дают все основанияполагать, что в мире, откуда он явился, магия неизвестна. Более того, дажеобретя у ларов минимальный запас магических навыков, Сварог продолжал ипродолжает не использовать их в полной мере… Что-то вроде того, как если быдикаря обучить обращаться с ружьем, а потом поставить в экстремальные условия,он все равно будет использовать ружье как дубинку. Конечно, все это можетоказаться хорошо отрепетированным притворством, однако, даже не здесь, внебесах, а там, внизу, на поверхности планеты, в ситуациях, грозящих его жизни,он все равно пользовался силовыми методами решения проблем, а не магическими.Подводя итог, скажу, что если он актер, то это великий актер.