– То есть изваяние способно перемещаться? Как робот-трансформер?

– В настоящий момент мы сходимся на этой гипотезе. Полная уверенность появится только тогда, когда мы отыщем остальные артефакты.

– Хорошо. Такого я не ожидал, но у нас уже накопилась целая куча аппаратов, которые способны двигаться по суше, плыть по воде, летать в воздухе и даже быть в космосе! А обладает ли ваша штуковина военным потенциалом?

– Мы все выясним, когда соберем гиганта воедино. Поэтому сейчас нам крайне необходимо расширить зону поисков и выйти за границы Соединенных Штатов.

– Сколько еще стран у вас в планах?

– Что вы имеете в виду?

– Я задал вам несложный вопрос: сколько государств вы собираетесь проверить на наличие фрагментов?

– Разумеется, все.

– Давайте-ка разберемся. Вы хотите, чтобы президент дал согласие на нарушение воздушного пространства всех стран на планете Земля, верно? И тогда вы быстренько распылите над ними свой радиоактивный материал в надежде найти фрагменты огромного инопланетного робота. Я прав?

– Не совсем. Президент должен быть готов не только к нарушению воздушного пространства других государств. Мы находимся еще в самом начале пути. Я должен особо подчеркнуть, насколько важно, чтобы президент отдавал себе в этом полный отчет.

Уверяю вас, кружить без приглашения над другими странами – относительно просто. Если делать все правильно, никто даже ни о чем не догадается. Но если наша работа увенчается успехом – а рано или поздно такое обязательно случится, – артефакты поднимутся на поверхность. Одни выпрыгнут из толщи земли и будут спокойно лежать в какой-нибудь глухомани, а вот другие объявятся там, где их никто не ждет. Они поднимутся резко, быстро, разрушая все вокруг. Вы думаете, что во Флагстаффе произошла страшная трагедия. Но представьте себе, что подобный фрагмент сотворит с центральной частью Лондона или Парижа! А как насчет Красной площади в Москве или Рима? Скоропостижно умрет не восемь человек, а гораздо больше. И они будут такими же невинными жертвами, как и те, кто только что погиб во Флагстаффе. Новые девочки с вьющимися рыжими волосами уже на подходе…

А самое главное, что мои люди не всегда будут находиться поблизости и не смогут забрать очередную деталь в считаные минуты. Поэтому это сделают местные. Сначала они даже не поймут, что перед ними… но пройдет немного времени, и они сообразят, что находка заслуживает их пристального внимания. И, разумеется, никто не обрадуется тому, что другие маленькие девочки оказались раздавлены и погибли.

Значит, мы должны будем действовать быстро, чтобы отобрать артефакты у «незаконных хозяев». Сперва мы станем их вежливо просить. Кто-то нас послушает, а кто-то – нет.

И тогда конфликтов не избежать… По-думайте, что к тому моменту ваши руки точно будут в крови. Неужели вас устраивает подобный расклад? Вы должны спросить себя: «Готов ли я рискнуть?» Если вы с президентом не собираетесь идти до финишной прямой, в игре найдутся и другие – очень самоуверенные и решительные – участники… или конкуренты.

– Вы меня не испугаете! Довольно! Пусть у вас есть влияние, чтобы заставить меня выслушать вас, но если вы вздумаете мне угрожать, остаток своей жизни вы проведете в какой-нибудь стране третьего мира, подвергаясь допросам с пристрастием по десять раз на дню! У меня тоже есть связи. Ясно вам или нет?

– Мой дорогой Роберт, вы, как всегда, демонстрируете образцовое рвение чиновника. А если отбросить пустую болтовню и комплименты в стороны, то вам надо запомнить лишь то, что мои заявления по-прежнему остаются в силе. С самого начала было понятно, что для реализации проекта мы будем вынуждены вести работы не только на территории США. Не следует забывать – а вы должны быть в курсе, если ознакомились с моим первым отчетом, – что фрагменты были спрятаны под землей три тысячи лет назад. Границы, нарушение которых вас так беспокоит, являются обычными разноцветными линиями на карте! Три тысячи лет назад никаких линий и в помине не было.

– Как жаль, что детали трансформера не выкопали пару тысячелетий назад! Но почему-то даже сама мысль о том, что нам предстоит нарушить государственные границы наших союзников и врагов, кажется мне чистым безумием. Вы же не намереваетесь прочитать всем главам государств краткую лекцию о карте и госграницах, которой я только что внимал? Не сомневаюсь, когда они узнают про разноцветные линии на глобусе, они с радостью пустят нас к себе!

– Продолжайте язвить, Роберт… однако в итоге вы поймете, что мы прибегли к крайней необходимости. Возможно, вам не понравится, – мне это определенно не нравится, – но нам надо действовать именно так.

– Доктор Франклин уже знает?

– Еще нет. Я рассудил, что вас нужно просветить в первую очередь.

– Просветить о чем? О том, что туловище оказалось полым, или о том, что вы привлекли к поискам вторую команду?

– Вы должны быть информированы обо всем, Роберт.

– Вы меня сразили наповал! Вы не сказали доктору Франклин о том, что собрали еще одну команду? Очень скоро она тоже придет в восторг!

– Это не ваша забота.

– Вы правы. Я хочу, чтобы вы рассказали доктору Франклин о вашей новой находке. Конечно же, рано или поздно вы поведаете ей и о второй команде, и она будет в ярости. Ничего, разбирайтесь сами. Главное – трансформер или как его там назвать… Попросите, чтобы доктор Франклин определила, как устроена гигантская штуковина и что она может в принципе. Если понадобится, пусть ваши люди работают круглосуточно. В общем, передайте доктору Франклин, что это должно быть сделано. И мне надо лично переговорить с ней. Уверен, с вами она будет помалкивать. И еще кое-что важное. Если она скажет, что сможет заставить изваяние функционировать, я вам окажу всяческую поддержку. Надеюсь, вы слышали меня. Если доктор Франклин сдастся раньше срока, тогда попытайтесь объяснить ей, что ради всеобщего блага ей нужно решить данную задачку.

– Вы хотите, чтобы я ей угрожал?

– Доктор Франклин и все остальные – в том числе и вы – должны понимать, что чем больше фишек мы выложим на стол, тем труднее нам будет выйти из игры.

– Значит, вам выгодно, чтобы я оказывал на нее давление.

– Вы говорите так, будто я готов убить доктора Франклин.

– А вы готовы?

– Нет! С какой стати? Я просто имею в виду, что если она выдохнется, надо будет подумать о замене.

– Разве доктор Франклин вас уже разочаровала?

– Нет. Но если доктор Франклин не может осилить дорогу до конца, мы найдем кого-нибудь другого. Иногда ей следует об этом напоминать. Я вовсе не говорю, что мы должны заменить ее прямо сейчас, но пусть она знает, что такая возможность существует. Кстати, то же относится и к вам.

– Вы ошибаетесь, однако я, похоже, со-образил, откуда у вас такие мысли.