— Умри!

Полыхнул синий свет. Маг вскинул руки, словно пыталсявзлететь. В груди возникла широкая дыра, расширилась, а за спиной мага исчезвалун из стены. Края знакомо засветились пурпурным, повисли быстро застывающиесосульки.

На пол с остатками бумаг и глиняных табличек со стукомупали, свалив сапоги, голова с вытаращенными глазами и кисти рук — все, чтоосталось от помощника Мардуха. По всему полу рассыпались странные белесыехлопья, сильно пахло горелым.

Мардух застыл, брови полезли вверх:

— Он был почти равен мне…

— Ты уйдешь за ним, — произнес Олег.

— Он был почти равен, — повторил Мардух, — но между «равен»и «почти» — пропасть.

Олег встретил удар черных молний на полдороге. Черные молнииполыхнули всеиспепеляюще на пути, лишь у груди Олега расшиблись сотнями злыхшипящих искр о красный, неизвестно откуда взявшийся шар. Олега трясло, поткатился крупными каплями. Мардух тоже побледнел, черные волосы слиплись, вокругглаз пролегли глубокие складки, а под глазами повисли черные мешки.

— Ты силен… Но недостает умения. Я мог бы из алмазапревратить тебя в бриллиант…

— Алмаз — всегда алмаз, — ответил Олег злым голосом.

Мардух успел дернуть головой, а слепящий меч волхва сжегволосы возле уха, воздух рядом, а за спиной мага возникла новая дыра, кудапролезла бы Лиска. Сизый дым освобожденно потянулся в новую дыру, воздух чутьпосвежел.

— Они истыкают стены, как сыр! — вскрикнула Лиска.

— Как червяки дерево, — сказал Мрак с тревогой, — короедычертовы…

Мардух метнул шаровую молнию с кулак размером. Олегподпрыгнул, огненный шар пронесся мимо, быстро расширяясь. За спиной вспыхнуло,зашипело, сквозь дым проглянуло синее небо. Эта дыра в стене была еще шире, акрая светились оранжевым.

— Пора бежать, — пробормотал Мрак. — Оба криворукие, с трехшагов не попадут.

— Они маги, а не воины, — возразила Лиска сердито.

— Моя бабка лучше кидала камни!

Таргитай оживился:

— Я помню! Когда-то мы стащили у нее…

Новая шаровая молния, двигаясь зигзагами и разбрасываядлинные горячие искры, пронеслась от них совсем близко. Таргитай отпрянул, жаропалил лицо так, что затрещали брови.

— Бежим вниз? Олег сам побьет, его хлебом не корми, дайпоколдовать.

Мрак возразил:

— И не увидеть, как Мардух его оттреплет? Ни за что.

На всякий случай попятились к порогу. Из комнаты,продуваемой в четыре дыры, катили волны сухого жара, словно там все сталопылающим горном. Маги следили друг за другом, молнии и пучки огня бросали осторожно,прицельно. Оба шатались от усталости, лица осунулись, но горящими глазамиследили за каждым движением. Еще три дыры появились в несокрушимых, какказалось раньше, толстых стенах. Сверху посыпалась каменная крошка.

— Что за дурь, — прошептал Таргитай сдавленно. — Башнюстроили-строили… Сюда не то что каменюку — себя пока затащишь, сто потовсойдет!

— Откуда тебе знать, — буркнул Мрак, он хищно следил запоединком магов, руки непроизвольно дергались. — Как будто хоть раз в жизнивспотел на работе!

Мардух и Олег двигались, все дольше готовились к ударам.Молнии и колдовские шары огня стали слабее. В стенах новые дыры становилисьменьше, наконец в каменных глыбах остались лишь пышущие жаром впадины. На полстекали струйки жидкого камня, застывали безобразными наплывами. Бумагасгорала, комната была заполнена дымом.

Мардух заставил Олега повернуться почти спиной к застывшемупомощнику в желтом, который не двигался с начала схватки. Мрак открыл рот дляпредостерегающего крика, но Мардух и маг оба молниеносно выбросили по узкой какнож черной молнии, словно готовились к этому мигу давно.

Олег бросился ничком, словно ждал тоже. Молния помощникаударила в стену, оставив выжженное пятно, а черное острие, обрушенное Мардухом,задело мага в плечо. Он упал, страшно вскрикнув. Плечо горело, запах горелогомяса стал невыносим. Маг кричал и катался по полу, под ним загорелись свиткипапируса и пергамента.

Не вставая с пола, Олег вытянул руки. Синяя молния метнуласьк Мардуху. Тот все еще неверяще смотрел на вопящего от страшной боли помощника.Грудь вспыхнула, Мардух вскрикнул яростно. В груди возникла дыра, куда пролезбы кулак Мрака, через нее было видно стену. Изо рта Мардуха брызнулатемно-красная кровь.

— Прощай, сильнейший, — сказал Мрак над ухом Таргитая. — Чтоты супротив волхва?

Мардух качался, из широкой дыры вился дымок, но молниязапекла кровь коричневыми комьями. Глаза все еще неверяще глядели на Олега.

— Ты… Как ты… сумел…

— Узнаешь у Ящера, — прохрипел Олег.

Лиска подбежала и просунула голову под руку, приняла тяжестьна себя. Мрак брезгливо переступил помощника, что слепо ползал от стены достены. Таргитай обеспокоенно спрашивал:

— Все?.. Неужто все?.. Теперь на свете Зла не будет?..

Мардух услышал, выплюнул вместе с кровью:

— Дурак… Вы сами — Зло…

Олег отстранил Лиску, шагнул к Мардуху. Вспыхнул слепящебелый свет — небывалый, чересчур белый. Перед ослепленными глазами пе ресталиплавать черные пятна, в комнате исчез дым — сожгло вместе с остаткамирукописей, а вместо Мардуха… дымилась горстка пепла!

Мрак услышал стон, быстро подхватил Олега. Изможденное лицоволхва было мертвенно бледным, глаза закрывались. Лиска и Таргитай держалиОлега с другой стороны, не давая упасть. Олег с трудом открыл глаза, медленноосвободился. Глаза отыскали мага в желтом, что двигался все медленнее. С трудомнагнулся, перевернул его на спину.

— О какой власти говорил Мардух? Зачем ему Яйцо?

Раненый дышал тяжело, обгорелое плечо было похоже наобугленный ствол дерева. Из раны торчала белая кость с обгорелыми лохмотьямижил. Глаза были дикими от ужаса, он просипел:

— Спаси… Я хочу жить… Мардух мог бы спасти…

— Все хотели жить, — ответил Олег. — Ты им дал?

Раненый дышал все чаще, глаза неверяще смотрели в каменноелицо волхва. В прошлый раз, когда захватили башню Гольша, этот лесной уваленьвыглядел мягким и слабым.

— Да, — прошептал он затихающим голосом. — Умирать надопо-мужски…

Он рванулся, ухватил Олега за горло. Волхв рывком приподнялего, обрушил затылком о каменный пол. Отвратительно хрустнуло, маг раскинулруки и затих. В наступившей тишине слышалось хриплое дыхание Олега, затем —грубый голос Мрака: