Если уж пелои вырвались на волю, удержать их трудно.Кочевники с болот восточной Пелозии принялись методично прореживать толпу, вбеспорядке метавшуюся по лужайкам. Дворцовые стражники, которые присоединилиськ мятежникам, сделали слабую попытку принять бой, но пелои растоптали ихконями, с радостью встретив это нехитрое развлечение.

В башенку вошли Сефрения и Вэнион. Белое платье маленькойстирикской женщины словно светилось в полосе лунного света, проникавшего вдверь.

– О чем ты только думаешь, Спархок? – гневновопросила она. – Разве это безопасное место для Эланы и Сарабиана?

– Настолько безопасное, насколько это в моих силах,матушка. Элана, что бы ты сказала, если бы я приказал тебе укрыться в замке?

– Я бы не послушалась тебя, Спархок. Я бы выскочила изсобственной кожи, если бы тебе вздумалось запереть меня в какой-нибудьбезопасной комнате, откуда нельзя видеть, что происходит.

– Примерно так я и думал. А вы, ваше императорскоевеличество?

– Спархок, твоя жена только что прибила мои ногигвоздями к полу. Как бы я мог прятаться, если она стоит здесь на стене, точноносовая фигура боевого корабля? – Император взглянул на Сефрению. –Неужели такая безрассудная храбрость присуща всем этим варварам?

Сефрения вздохнула.

– Ты не поверишь, Сарабиан, на что они способны, –ответила она, одарив быстрой улыбкой Вэниона.

– Во всяком случае, Спархок, хоть кто-то в этой толпене разучился думать, – заметил Вэнион, обращаясь к другу. – Онтолько что сообразил, какими неприятными осложнениями грозит им то, что они немогут ни попасть в замок, ни выбраться за ворота. Сейчас он пытаетсяподхлестнуть своих соратников, объясняя им, что все они обречены, если тольконе захватят замок.

– Надеюсь, он также объясняет им, что они обречены и втом случае, если попытаются это сделать, – отозвался Спархок.

– Думается мне, он успешно замалчивает этообстоятельство. Знаешь, друг мой, а ведь в бытность твою послушником ясомневался в тебе. Вы с Келтэном тогда смахивали на пару необузданных жеребят,но теперь, когда ты остепенился, ты стал очень даже неплох. Твой план оказалсяпросто блестящим. На сей раз ты даже не слишком часто приводил меня взамешательство.

– Спасибо, Вэнион, – сухо поблагодарил Спархок.

– Не за что.

Мятежники подбирались ко рву осторожно. На лицах у нихчиталось явное опасение, а глаза не отрывались от ночного неба, ревностновыискивая в нем первый проблеск огня, возвещающий о новом приветствии сэраБевьера. Когда по черному бархату ночи чиркнула случайная искра падающейзвезды, толпа разразилась воплями ужаса, за которыми тут же последовалоглушительный истерический хохот.

Однако замок, источавший ослепительное сияние, оставался тихи безмолвен. На крепостных валах не было ни единого солдата, и клубки жидкогопламени не взвивались в ночное небо, пролетая над перламутровыми стенами.

Защитники замка притаились позади укреплений и молча ждали.

– Отлично, – пробормотал Вэнион, бросив быстрыйвзгляд из бойницы башенки. – Кто-то из них наконец сообразил, какможно использовать эти барки. Они связывают вместе по нескольку осадныхлестниц.

– Спархок! – нетерпеливо воскликнула Элана, –барки нужно разрушить сейчас!

– Ты ничего не сказал ей? – спросил Вэнион уСпархока.

– Нет. Ей было бы трудно воспринять подобную идею.

– Тогда лучше уведи ее в замок, друг мой. То, чтосейчас произойдет, очень огорчит ее.

– Может быть, хватит говорить обо мне так, словно меняздесь и вовсе нет? – вспыхнула Элана. – Что вы там задумали?

– Лучше скажи ей, – угрюмо посоветовал Вэнион.

– Мы можем поджечь барки в любую минуту, Элана, –как можно мягче проговорил Спархок. – В таком положении, как наше, огонь –это оружие. Тактически неразумно истратить его впустую, зажигая прежде, чемвраги не подберутся поближе и не получат то, чего заслужили.

Элана воззрилась на него, кровь отхлынула от ее лица.

– Я совсем не того хотела, Спархок! – с силойвоскликнула она. – Огонь должен был отогнать их ото рва. Мне совсем ни кчему было сжигать их живьем.

– Прости, Элана, но это – военное решение. Оружиебесполезно, если не покажешь своей готовности его применить. Я знаю, что этотрудно принять, но если мы доведем свой план до его логического завершения, тоспасем в будущем не одну жизнь. Нас здесь, в Империи, отчаянно мало, и если мыне закрепим за собой репутацию людей безжалостных и жестоких, в следующейстычке нас попросту сметут.

– Ты чудовище!

– Нет, любовь моя. Я солдат. Элана вдруг разрыдалась.

– Может быть, уведешь ее в замок, матушка? –обратился Спархок к Сефрении. – Думаю, мы все предпочтем, чтобы онане видела этого зрелища.

Сефрения кивнула и увлекла рыдающую королеву к лестнице,ведущей с башенки вниз.

– Вы тоже можете уйти, ваше величество, –предложил Вэнион Сарабиану. – Спархок и я привыкли к подобным малоприятнымзрелищам. Вам же смотреть на это вовсе не обязательно.

– Нет, лорд Вэнион, я останусь, – твердо ответилСарабиан.

– Как пожелаете, ваше величество.

Арбалетные болты застучали по укреплениям, словноград, – оказалось, что мятежники все это время исправляли результатызловредной деятельности Халэда. Затем с края рва, испуганно озираясь и в паникемолотя руками по воде, плюхнулись в воду пловцы и что есть силы поплыли кбаркам, чтобы перерезать причальные канаты. Барки скоренько подтянули к берегу,и мятежники, уже держа наготове свои наскоро состряпанные осадные лестницы,принялись толкать шестами барки, направляя их по водной глади к отвесной стенезамка.

Спархок высунул голову из двери башенки.

– Келтэн! – свистящим шепотом окликнул он друга,который притаился на парапете, неподалеку от башенки. – Передай приказ –пусть атаны будут наготове.

– Ладно.

– Но скажи им, чтобы не трогались с места до сигнала.

– Спархок, я знаю, что мне надо делать. Нечегообращаться со мной, как с идиотом.

– Извини.

Торопливый шепоток стремительно пробежал вдоль укреплений.