топором на бедре и в роскошной накидке с орлом, паре мужчин в сюртуках и воине в броне стражи Кабаэта, правитель города пытается вести дела страны, но его затуманенный разум уже не тот, что раньше. И его помощникам часто приходится записывать указы из тяжёлых бормотаний.

– Приветствую тебя, Таранор Коарек, из рода Коареков, – громко возгласив, с лёгким преклонением главы, заговорил посол, – наместник трона Кабаэта, Протектор Вольного Народа Нерима. Сегодня, в этот час, я явился к тебе не как враг, но с добрым словом и советом. А также информацией.

Коарек тяжело поднял голову. В глазах можно увидеть пустоту и обречённость и ужаснуться их глубине. Человека будто покинули все жизненные силы, и он теперь больше напоминает пустышку, тень прежнего самого себя.

– А-а-а, – с кривой натужной улыбкой застонал Коарек. – Те-е-а-алор Арантеаль, бывший Великий магистр Святого ордена. Как же Высокий Сенат сподобился тебя простить? Как же ты выжил?

Теалор вздрогнул, услышав своё имя, вымолвленное протяжённым воем. Долгие года он провёл на службе, сначала Святому Ордену, где совершил главную ошибку всей своей жизни, потом месяц охранял дворец Герцога Златолесского, а сейчас призван Инквизицией для свершения благой миссии. И никогда он не видел, чтобы человек настолько был опустошён.

В тоже время он вспомнил и историю своего спасения. Пред очами возникла картина полного уничтожения и падения. Его воинское мастерство, усиленное магией доспехов, являлось на грани возможного, но даже так он не мог превозмочь силы Аввад-Аддона. Только раз и по истине чудом ему удалось задеть дьявольскую броню и пробить её… за что силой удара он был выброшен из кратера. Мерраджиль нашёл его, рассказал о том, что они в критическом положении, помог встать и вывел с поля боя обратно на корабли вместе с остатками братства. Так он был спасён, чувствуя, что его вина была искуплена.

– Если вы были выкуплены в обмен на шестьсот пленников-эндеральцев, то за меня заступился Герцог и Консул Союза. Этого хватило, чтобы вернуться в… строй «живых», – сухо ответил Арантеаль. – А теперь, господин, я прошу выслушать меня. Я прислан от Эндеральской Инквизиции, чтобы возвестить о надвигающейся опасности.

– Как ты объяснишь это? – Таранор попытался поднять тряпку в руках, но она вывалилась из рук Коарека; Арантеаля, что воевал с ним ещё в должности гроссмейстера Ордена, пронзила жалость от того, кого он перед собой видит. Раньше Коарек взахлёб раскидывался витиеватыми вычурными фразами, демонстрируя свою начитанность, он был горазд на долгие философские рассуждения, которые не каждый поймёт, но сейчас ему даже трудно говорить; и так ударила по нему не северная эндеральская тюрьма, а предательство тех, кого он считал своими покровителями, тех, в ком видел исполнение всех надежд. «Высшие» общались с ним наперебой, слали ему видения чудного будущего, услаждали его слух рассказами и обещанием величия, говорили, что отвергнув старые порядки, можно «вознестись». Но вот они нашли себе новые игрушки для манипуляций, новый способ уничтожить мир, да позабористей. И нет больше голосов, нет живописных изображений Вина под властью «высших», нет больше покровительства этих тварей. Есть только пустота.

Арантеаль увидел, что выпавший кусок ткани – флаг Кабаэта, на котором есть изображение красных призрачных фигур. Теалор догадался, что на нём изображены «высшие», а само знамя выполнено для получения большего благорасположения. Но сейчас это просто тряпка, болезненное напоминание о том, что когда они были народом избранным, предназначенным для того, чтобы принести «свет очищения». Однако чувство провала повило страшным маревом в Нериме.

– Почему «высшие» бросили нас? Почему мы лишились их благодати? – воет Коарек, пытаясь ослабевшими пальцами зацепиться за знамя. – Скажи, Арантеаль, почему?

– Потому что они порождения тьмы, – отрезал Теалор, – их дело – ложь, их инструменты – манипуляция.

– Нет, нет, – печально протянул Коарек, – вас в инквизиции научили так говорить. Ты… они оставили нас за грехи наши. Не исполнили мы то, о чём говорили они.

Арантеаль только сдержанно поругался про себя. Таранор так и не желает увидеть, что его жестоко обманули. Когда к Теалору пожаловали размахивающие Грамотой о помиловании, агенты Инквизиции, желающие его призвать на службу, они ему рассказали, что не каждый «оставленный» сектант готов отречься от своих идей и признать, что чёрные повелители покинули свою марионетку. Психо-нити до сих пор связывают душу жертвы и нужны сильные усилия, чтобы их порвать. За месяц нахождения на новой службе Арантеаль уже успевал столкнуться с обнаруженными культистами и каждый раз одна и та же картина – они отказываются признавать то, что их оставили «высшие силы».

Арантеаль вспомнил, как в бытность Великим магистром посылал шпионов в лагерь авангарда Коарека, как бился против его воинов и общался с ним лично, как поднимал народ на борьбу против этого ревностного почитателя «высших». Он бы смог подобрать слово, убедить Коарека, будь тот в лучшем расположении духа, но инквизитора пробирает ледяной ужас, бегущий мурашками по спине, от одного вида того, кем стал Коарек.

– Повелитель, – Арантеаль сложил руки на небольшом посохе, увенчанным фонарём, являющегося символом «Инквизиции Храма», – вы ещё будете скорбеть по тому, что вас оставили. Сейчас нас ждёт дело куда более опасное.

Арантеаль полез в большую кожаную сумку. Он, как инквизитор отдела противодействия потусторонних сил должен всеми силами бороться против дел инфернальных слуг тёмного измерения. У них нет тела, но всё же они влияют на этот мир через дела духа, но сейчас случилось невиданное, как донесли слухи с юга, рождённые устами торговцев и лазутчиков Золотой Королевы. Существо из эфира получило тонкую плоть и кровь, сталь и золото и такая угроза не должна быть оставлена без внимания. Отдел инквизиции провёл расследование, возглавляемое Арантеалем. Через предвидения было установлено место рождения хаоса, и туда отправились агенты инквизиции, чтобы либо подтвердить догадки, либо их опровергнуть.

– Вот это письмо, – Арантеаль достал из сумки тёмно-желтоватый свиток, с которого свисает волчье ухо, – было обнаружено у капитана военной лодки скараггов.

– А-альма, – прохрипел Коарек, указывая на письмо, и женщина в чёрно-жёлтом табарде взяла свиток, поднеся её Таранору, который с большим трудом смог развернуть его.

– Там на скараггском написано, что, – Арантеаль вынул лист обычной бумаги, где уже на инале обозначен перевод, – цитирую: «власть среди скараггов взял пророк великого духа. Он станет править нами и станет начинателем дела построения всемирной империи. Страна наша делится на юлусы, где правят мудрые шаманк-ханы. Теперь же мы готовимся к северному походу, там, где живёт люд светлый. Великий дух приказал через пророка своего главам Юлусов поставить воинства великие. Теперь же нас тьма тёмная и готовимся мы к