исполнение праведной миссии? – игриво спросила Кайль.

– Больше не будет никаких тревог и приключений, – покачал головой Сигизмунд, и чувствую, что больше нет нужды в исполнении долга, которая провела его сквозь такие события, который не пройдёт и за три жизни. – С меня хватит. Я хочу всю оставшуюся жизнь провести с тобой и не терять тебя.

Перед тем как встать, Кайль посмотрела на два оружия, вывешенных над камином в перекрестии. Это громоздкий фламберг с множественными отметинами и царапинами, но начищенный до блеска нового сияния. Он пересекается с перекованной рапирой, тоже сверкающей. По настоянию Сигизмунда и за его деньги древний клинок был перекован лучшими мастерами из рода аэтерна, звёздников и людей и преподнесён, как подарок на свадьбу.

– Во истину, наши судьбы также пересеклись, – сказала девушка и села на его колени, обняв мужчину.

Сигизмунд не стал больше ничего говорить, дав волю языку чувств, эмоций и любви.

Глава 21. Агент Инквизиции

Нерим. Кабаэт. Спустя три дня.

Говорят, что север прекрасен удивительной суровостью, холодной строгостью и сдержанным стилем. Массивные каменные крепости, в которых еле-еле теплятся огни каминов; большие деревянные избы, в которых простой быт ведёт не менее простой люд; хвойные реликтовые леса, укутанные одеялом толстого снега; недолгая, но полные очарования лето и весна, когда из-под снега являются луговые цветы. Что ж, всего этого кабаэтская земля лишена, вместо этого только ледяное ожесточение его жителей, доведённых до такого состояния «проповедниками новой эпохи».

По улицам медленно ступает чуть выше среднего роста мужчина, отличающийся от здешних жителей одеждой. Это пластинчатый нагрудник с изображением золотой чаши, прикрывающий насыщенно-алую юбку, прикрывающую поножи. По каменной брусчатке шаркает подошва кожаных сапог, руки закрыты толстыми перчатками, а голова защищена капюшоном цвета рассветной зари. С его брони свисает несколько веленевых лент, исписанных молитвами и заповедями, на поясе покоится бардового цвета книга, а на за спиной покоится молот странной формы – это клюв хищной птицы в объятиях двух крыльев.

Величественный город севера, столица Народной Северокабаэтской Земли, предстал перед гостем во всей своей красе. Справа и слева узкие улочки стесняют массивные серые стены строений и крепостные бастионы, стражники в тёмно-кофейных табардах поверх кольчуги с вниманием смотрят на посла, держа наготове клинки; народ же, облачённый в приглушённого цвета одежды, преимущественно светловолосый, недобро зыркает на пришельца. Никто не смеет тронуть мужчину в доспехе, ибо на его запястьях и предплечьях повязаны бело-красные ленты – символ дипломата.

Кабаэт сильно изменился за последний год. Из полуразрушенного ансамбля укреплений, баррикад средь домов и военного города, он стал центром всего севера, откуда и берёт своё начало Вольный Народ Нерима. Теперь город полон народу, здесь звучат мантровые песнопения и свершаются ритуалы почёта «высшим». Град украшен знамёнами – половина жёлтого орла на светло-голубом фоне с другой половиной, где чёрным по алому рисуется символ Кабаэта. К югу город оброс многими деревнями и пригородами, где теперь кипит нехитрая хозяйственная жизнь.

Но больше всего виднеется символики Вольного Народа Нерима – большой чёрный орёл на жёлтом полотнище. Новое движение людей, которое теперь правит всем Неримом, зародилось именно здесь в виде повстанцев Северного Королевства, которые скинули с себя ярмо тирании Канцлера Баратеона и провозгласили не только независимость, но и полное отрешение от режима Рождённых светом. Затем Королевство было упразднено, вместо него пришла власть народная, во главе которой встал «просветлённый» – Таранор Коарек, получившие откровение от «высших», которые его уверяли, что необходимо допустить «очищение», чтобы лишёнными плоти войти в новую эпоху истинной свободы.

Мужчина ступает дальше, вспоминая, как обломались надежды Таранора на «очищение». Сначала он не смог углядеть то, как некий Велисарий собирает армию в Арке, и предводители эндеральских фракций с огромным войском спешили к нему на помощь. Потом он проиграл битвы за Арк, за побережья и у Старого Дозора Трёх Рек, а потом попал в плен. Впрочем, Вольный Народ Нерима попытался продолжить войну, но флот Аристократической Республики Арк, Ост-Эндеральской торговой Компании и Эндеральского Союза нанёс сокрушительные поражения неримским каперам в битвах у Киры. А после этого, случилось то, что сказалось на всём духе неримского народа – они потеряли связь со своими «потусторонними учителями».

Посол видит это в растерянном взгляде людей, в том, как уличные проповедники пытаются истолковать то, что высшая власть теперь не слышит голоса «наставников»:

– Они оставили нас за грехи наши! – воет один из тех, кто общался с «высшими» и нёс их волю. – Они требуют от нас более усердного делания в делах безверья. Мы должны сокрушить всякий дух в себе, чтобы они вновь обратили на нас внимание. Своей слабостью и поражениями мы обрекли себя на это!

Мужчина просто идёт дальше, вспоминая, что теперь Нерим живёт только революционным духом отрицания всякой религии и почитания потусторонних существ. В его глазах это выглядит как противоречие, оксюморон, но он понимает, что их жестоко обманули. Народ Нерима все надежды и чаяния обращал к «высшим», как к носителям вселенской мудрости, как к тем, кто приведёт их в новый мир радости и бесконечного счастья. Теперь же этого нет – нет больше «связи свыше», нет больше чудесных рассказов о том мире, где они без плоти будут ликовать и предаваться самым возвышенным удовольствиям, нет больше мечтательных рассказов между собой и грёз о не свершившимся будущем. Вместо этого есть только горечь разочарований и пепел несбывшихся надежд.

В крепости Кабаэта всегда полно стражников и пройдя по узким мостикам, посол узрел всю славу и мощь её. Исполинское строение, стены которого хорошей толщины из крепкого камня, на башнях дозор несут арбалетчики, и всюду перемежаются воины в чешуйчатой броне с меховыми воротниками – бойцы Гвардии Кабаэта. Миновав ворота, посол попадает в просторные серые помещения, под сводами которых звучит лязг брони, немногочисленные команды к построению и чувствуется слабый аромат благовоний. Пройдя первый ярус, мужчина поднимается на второй, где переходит на синюю ковровую дорожку. У массивных высоких широких колонн уже выстраивается Гвардия, вместе с солдатами, нацепившими чёрно-жёлтые табарды.

Скинув капюшон, посол явил строгое овальное лицо старого человека – на голове сияет лысина, челюсть скрыла белая ухоженная борода, сухие губы чуть сжаты в напряжении, а на восседающего на троне взирает суровый взгляд, рассматривающий серые статуи героев у колонн.

У самого трона, полусогнувшись, нацепив утяжелённую чёрную мантию, сидит мужчина-алеманн. Его немытый чёрный волос блестит от жира, бородка пестрит неухоженностью, а грязное лицо оттеняет блеск минувшей славы. В окружении советников – высокой светловолосой женщины с аэтерновским