Самой большой проблемой, помимо отсутствия информации по монстрам, стала накапливающаяся усталость. Алекс просто не мог найти место для отдыха, даже на границе между Ульем и остальной долиной он не рисковал спать.

Когда он вышел на охоту, то твердо намеривался добраться до стадии Синтез, но не ожидал, что монстров будет так много, а их способности такие непредсказуемые. Кто же знал, что долина превратится в нескончаемое поле битвы? Алекс верил, что там, в глубине концентрация противников меньше, но ему нужен быстрый прогресс, поэтому он терпел и терпел, пока не вымотался до такой степени, что решил вернуться, но прежде вывел параметры аспектов:

[Трансформация: Тело: 55,2 % / Структура: 69,8 % / Мозг: 67,0 %]

Измотавшийся охотник порадовался за себя, но недолго. Глаза слипались, и сильно хотелось прилечь.

Небо темнело. Часть монстров вернулась из похода к предгорью и в долине вновь стали образовываться центры силы. Тут и там разгорались схватки за территорию и возникали новые союзы. Пришлые твари хоть и не имели развитого разума, но договариваться умели получше хранцев.

Однако Алекс смотрел на монстров с грустью, гадая, для чего они живут. Они пережили страшную катастрофу, и вселенная разбросала их по многочисленным мирам, но удел большинства — стать кормом для самых удачливых. Лишь немногие достигнут десятого уровня и смогут выйти из бесконечного круга борьбы. По крайней мере, они не будут шастать по молодыми мирам в поисках безопасности…

— До новых встреч ребята. Желаю вам удачи, но не могу сказать, что буду по вам сильно скучать.

Туннель ближайшей аномалии вывел его на территорию улья, к метке, которую он обновлял каждый день. Просто так, на всякий случай. Дальше было утомительное путешествие до самого лагеря, где Алекс провалился в глубокий сон и проспал почти сутки.

* * *

— Рассказывай путешественник! Наши ученые гадают, есть ли жизнь за барьером или там только тьма, холод и космическая пустота, — усмехнулся Рауль.

Оба сидели возле озера, и ловил рыбу на удочки. Какой-то умелец догадался, как сделать и наживку, и леску. Но самая большая проблема была не в том, чтобы приманить угрей, а наоборот, сделать так, чтобы они не кидались скопом на крючок. Однако умелец справился. В результате невинное занятие приобрело невиданную популярность, и Алекс решил его освоить.

— Помнишь, как мы думали, что нужно поискать себе новое жилище где-нибудь в долине? — спросил он командора.

— Конечно, помню! У меня вообще память отличная.

— Так вот, лучше забудь об этом. Снаружи хреново! Так хреново, что я выжил только благодаря трясине.

— Что, совсем плохо?

— Хуже не бывает. Теперь эти гады постоянно выясняют, кто из них царь горы, и выживают, как ты понимаешь, самые сильные. Естественный отбор во всей красе! Возможно, знакомых нам монстров вовсе не осталось. Разве что летающие осьминоги выжили. За кордоном жизнь кипит, спасибо осам, что они эту заразу сюда не пускают. Но лучше патрули возле границы не распускать, а наоборот — обложится датчиками. Рано или поздно какие-нибудь хитрые твари к нам проникнут. Только на ос полагаться нельзя.

— Прямо ужас описываешь. Ведь недавно же мы там ходили. Не было таких проблем.

— Ну, может, не ужас-ужас-ужас, но ситуация хреновая. Наверное, в центре долины поспокойнее, однако рядом с горами обитает слишком много живности. Я даже думаю, что спокойных мест и в центре не осталось. Туда отходят твари, которые не могут конкурировать на периферии. Они слабее, но жрать хотят не меньше.

— И что они там делают?

— Голодают, наверное, — пожал плечами Алекс. — Голодают и ждут, когда же вкусные люди появятся. В общем, ты был прав, когда решил драться с хранцами. Бегство — не вариант. Нас слишком мало, чтобы надежно в центре закрепиться. Жаль, что блокираторы мы так и не достали и выбраться отсюда не можем.

— Кстати, об этом я и хотел поговорить.

— А я думал, что ты рыбалкой увлекся. Ты смотри, сколько мы разговорами рыбы привлекли! — удивился Алекс и подсек очередного угря.

— Нет. Это не мое. Слишком медленно и скучно, — рассмеялся Рауль. — Если мне понадобится еда, я лучше за ней в озеро залезу. Да и странная это рыбалка. Тут надо молчать, чтобы подольше порыбачить, а я так не привык.

— Зачем тогда пришел?

— Есть разговор. Ты знаешь, как происходит развитие на стадии синтез?

— В общих чертах.

— Я расскажу…

Рауль пояснил, что на стадии Синтез развитие людей и других разумных рас радикально отличается от стадии Адаптация. Эволюция напоминала рост матриц. Чтобы измениться источник, тело и вся система должны были перейти в новое, более высокое энергетическое состояние. Для этого использовались разные методы. Самый доступный — убийства монстров. Но не любая тварь годилась. В зачет шли только крупные зверюги — мелкие или слабые просто не давали достаточно сильный импульс.

Поэтому самым надежным методом было «сжигание» пыльцы. Адепт брал щепотку порошка и «сжигал» ее своим энергетическим телом. Импульс вышибал энергетическую систему из стабильного состояния и она немного трансформировалась.

Самое большое отличие от стадии Адаптация заключалось в том, что нельзя было быстро набирать уровни. Импульс переводил человека на новую ступеньку, но таких шажочков нужно было сделать очень много. В отличие от предыдущей стадии не получалось увеличить трансформацию на один пункт даже сильным импульсом.

Как нельзя поесть сто раз за день и вырасти, так и нельзя пройти уровень за пару дней или даже месяцев. Избыток энергии просто уходил в никуда. Считалось, что наиболее быстрый способ — это сжигание строго отмеченного количества пыльцы раз в сутки. Не слишком много и не слишком мало. Тогда, за несколько лет человек мог проскочить шестой уровень. Но только шестой. Каждый следующий требовал в три раза больше усилий.

Это напоминало движение улитки, кажется что медленно, но если двигаться, не останавливаясь, то рано или поздно дойдешь, главное, иметь достаточно ресурсов. А если пропустишь несколько дней, то процесс замедлится и придется потратить несколько дней на разгон.

Однако мало кто мог позволить себе ежедневную охоту на крупных и не сильно опасных монстров или имел достаточно ресурсов. Более того, стоило разумному попасть в другой мир, и он попадал под подавление, что накладывало отпечаток на его развитие — попросту говоря, ему требовалось еще больше энергии.

Единственный плюс — сила адепта росла с каждой мини-трансформацией, а не менялись ступенчато вместе с уровнем.

В отличие от человека монстры развивались значительно быстрее, так как их устройство было гораздо проще.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил Алекс, лениво наблюдая за поплавком.

— Ты скоро доберешься до стадии синтез, и ты единственный из нас носитель силы. Мигель и Афина — всего лишь коснувшиеся.