океана. Я устремился вперёд, к краю местной Ойкумены. То, что за мной двигаются Даша и Бегемот, я, скорее, чувствовал, чем видел.

Вот озеро закончилось и внизу пошла ровная, как стол, бескрайняя каменная пустыня. Абсолютно безрадостное зрелище, но вот и край… Я пошёл на посадку.

— Осторожно! — о, котяра на канале. — Не залетайте за границу, там нормальная гравитация заканчивается, разорвёт к мышиной бабушке!

— И не планирую. — ответил я, приземляясь. Осторожно подошёл к краю. Зрелище, конечно, фантастическое: обрыв, уходящий вертикально вниз, а впереди, вверху, внизу, с боков — полыхает красно-алое сияние. Мерзкий звук сминающихся силовых полей был здесь гораздо сильнее, и проникал даже через костюм. Я аж содрогнулся.

— Вася, давай обратно, а? — подруга встала рядом, но заглянуть вниз не рискнула. — У меня эта картина вызывает нехорошие ассоциации… Как будто стоишь на пороге Ада.

— Да, есть немного. — вынужден был согласиться я. — Возвращаемся.

Прилетев обратно, мы принялись осваивать оружие. Нам с Дашей полагалась пара футуристического вида стрелковых комплексов, как услужливо подсказала Кассандра, «УБК-14». Нам это, разумеется, ничего не сказало, и Бегемот принялся проводить ликбез.

— Расшифровывается как «Унифицированный Боевой Комплекс». Включает в себя автоматическую винтовку Гаусса и плазмомёт, совмещённые в одном корпусе. Винтовка стреляет металлическими шариками, разгоняемыми электромагнитным полем до скорости в десять километров в секунду. При попадании, например, в человека, энергия заряда настолько велика, что его разрывает на куски. Кота, к сожалению, тоже. Скорострельность не велика, пять выстрелов в секунду. Боезапас 150 зарядов в одном магазине. Плазмомёт стреляет сгустками раскалённой плазмы, скорость заряда 50 метров в секунду, при попадании в цель взрывается, выжигая всё в радиусе трёх метров. Магазин на полсотни зарядов. Система наведения, разумеется, синхронизируется с костюмом. — Бегемот грустно вздохнул. — Старьё, конечно, несусветное, но нам должно хватить.

— Боюсь, представить, что же у вас считается современным вооружением. — присвистнул я. — Нам бы с этим разобраться.

— Ничего сложного. — парировал котяра. — Управление, как вы, наверное, успели заметить, интуитивно понятное. О своих возможностях система управления костюмами расскажет вам сама. С оружием тоже всё просто — в режиме автонаведения вам нужно только выдать целеуказания, всё остальное автоматика сама сделает. Наведёт, как нужно и куда нужно, и выстрелит потребное количество раз из наиболее подходящего оружия. Разумеется, в любой момент можно перейти в ручной режим. Рекомендую остаток дня попрактиковаться именно так — мало ли что. И без костюмов тоже. Боеприпасов у нас с избытком, время тоже есть.

— Отлично! — Даша подошла к шкафу и принялась осматривать его содержимое. Спохватившись, повернулась к Бегемоту. — А ты как? На тебя я «ствола» что-то не вижу, да и не представляю, как тебе им пользоваться.

— Именно поэтому всё встроено в костюм. — ответил хвостатый, и из металлического «горба» на холке его костюма выдвинулась небольшая, сдвоенная короткоствольная пушка. — Спаренный бластер, немного послабее ваших плазмомётов, но поудобнее в использовании. А вообще, я ближний бой предпочитаю. Там всё равно не должно быть тварей, способных пробить нашу броню. По крайней мере, быстро.

— Тогда давайте выгребать всё отсюда и возвращаться. — я тоже направился к шкафу. — Вернёмся домой, перекусим, и на стрельбище.

Правда, стрельбище оказалось очень уж куцым для наших новых возможностей. В итоге, мы просто носились по острову, паля во все стороны. Костюмы полностью компенсировали наши усилия, и за пару часов мы ни капельки не устали. А вот когда мы их сняли, всё радикально изменилось — не особо, в общем-то, и тяжелые УБК (около трёх кило) стали казаться неподъёмными, а точность стрельбы заметно снизилась. Правда, уже через полчаса мы адаптировались, и дело пошло лучше.

— Плохо. — сказала Даша во время перекура. — К хорошему быстро привыкаешь. Если, по какой-то причине, костюм откажет во время боя, считай, кранты. Хоть у него и есть аварийный сброс и пассивный экзоскелет, который позволит в нём хотя бы перемещаться, если ходовая выйдет из строя.

— Крайне редкое событие на поле боя. — ответил Бегемот. — Обычно, если в тебя попали, то либо броня отразила удар, либо от тебя мало что осталось. И ещё раз повторюсь, это не боевые скафандры, там всё немного по-другому. Думаю, хватит. Основное вы освоили, а на оттачивание всяких нюансов уйдёт не одна неделя. Предлагаю остаток дня нормально отдохнуть, а завтра… А завтра — Ядро.

На том и порешили.

Глава 18. Сердце Острова

«Что ожидает нас, друг, на пороге Ада: Вечная Жизнь или Вечный Покой?».

«Эпидемия. «На пороге Ада».

Честно говоря, я боялся, что вообще не усну — скрежет силовых полей проникал всюду. Кроме того, что он был мерзкий сам по себе, так он ещё и напоминал пересыпание песчинок в песочных часах, отмерявших оставшееся нам время. Однако, поворочавшись пару часов, я таки провалился в забытие. Снилась какая-то муть, на грани кошмара, и проснулся я с облегчением. Потом, правда, вспомнил, где я нахожусь и что нам предстоит, и сон внезапно показался вполне себе комфортным. Чертыхнувшись, я взглянул на время — восьмой час. Я тяжело вздохнул и принялся выбираться из кровати.

Бегемота не было. То ли уже удрал, то ли и не приходил — мы с Дашей вчера любили друг друга долго и исступлённо, как в последний раз (хотя почему «Как?»), и котяра нас покинул, дабы не смущать. Хотя нам, честно говоря, было совершенно плевать, даже если учесть, что, по рассказам хвостатого, межвидовые связи в Империи нет-нет, да и встречаются. Хоть и не приветствуются, что вполне логично.

Одевшись, я вышел наружу, втайне надеясь, что за ночь всё вернулось на круги своя. Увы и ах, но нет — всё осталось по-прежнему, только цвет неба поменялся на ярко-оранжевый, поэтому снаружи всё выглядело, как будто было облито морковным соком. Так себе картина, честно говоря, хотя и лучше, чем вчерашняя палитра.

Чтобы немного успокоить нервы, я решил заняться обычными, рутинными делами: посетил нужник, сделал зарядку, развёл в очаге огонь, хотя Адские Камни продолжали действовать — как объяснил Бегемот, «аттракционы», как он выразился, запитываются от автономного источника энергии, поэтому продолжает генерироваться вода в Минеральном Ручье — да, именно генерироваться, а не закачиваться. Состав там, кстати говоря, тот ещё… Поэтому работает линия электропередачи из бункера, а Камни продолжают качать тепло из Льда — да, именно так это и работает, кто-то из его студентов так заодно защищал свой диплом. И на Базе питание тоже, в теории, должно присутствовать, хотя, по большому счёту, на это плевать — ПНВ в костюмах был абсолютный, можно было просматривать