— И не только он, — барон вспомнил, как Уоргнгейт советовал емуприслушаться к словам Церкви — Но сумеешь ли ты её уговорить?

— Постараюсь, — смутилась Мириам — Если надо, я дам ей письменные гарантии…

— Никаких бумаг! Ты что, совсем разума лишилась?

— Никаких бумаг, — повторила миледи — Лишь словом. Это будет непросто.

— Твоя забота. Уверен, ты лучше знаешь, что предложить в награду, так что не скупись. А, кстати, — собирая сведения о Валентине, барон наткнулся на ещё одно имя — Что там с её подругой?

— С которой? — подскочила Мириам — С Роу?

— Да, так её зовут. Я слышал истории о ней. Даже в газете писали о её успехах.

— Она-то тут причём?

— Думаю, она может помочь. Или, наоборот, навредить. Это сильная девушка…

— Роу?! Да ей просто везёт! — зло воскликнула миледи и осеклась, увидев помрачневший взгляд барона.

— Извините, дядя, я…

— Видит Свет, я не отрицаю удачу — отозвался Сильдре — Но прежде чем кому-либо приписывать её, нужно быть в этом уверенным. Обесценивать достижения — значит недооценивать людей. Мириам, это очень серьезный недостаток.

— Я знаю, дядя — виновато опустила голову миледи.

— Ты уверена, что девочка обязана своим успехом исключительно удаче?

— Нет… нет. Но она меня не интересует. Да к тому же она уже неплохо устроилась.

— Думаю, вдвоём они послужат куда лучше, чем порознь. Но решать тебе. Итак, вот что нужно будет сделать Валентине…

К себе Мириам вернулась поздним вечером — обсуждение плана заняло немало времени. Миледи лежала на кровати, глядя на потолок, и размышляла. Так девушка и уснула, с мыслями о предстоящем убийстве, и сны ей снились тяжелые и чёрные. А наутро она первым делом отправила приглашение.

Валери прибыла к особняку Сильдре сразу же после обеда. Она не выглядела ни злой, ни обиженной — напротив, она одарила миледи улыбкой, едва переступила порог кабинета. Мириам обрадовало такое начало.

— Мне кажется, или ты избегаешь встречи со мной? — начала говорить миледи, но тут гостья захлопнула двери и стремительно подскочила к столу. Мириам отпрянула, готовая защищаться, но Валери, облокотившись на столешницу, перегнулась прямо к девушке, так, что их лица почти соприкасались.

— Вы что, ревнуете меня, миледи? — прошептала она.

— Что? — растерялась Мириам — И что с того? — ответила она, откидываясь на спинку кресла. Валери запрыгнула на стол, усевшись на него и откинувшись назад, посмотрела вверх.

— Замечательно, — мечтательно протянула она — А вот Аури меня так не балует.

— Далась тебя эта Аури, — в сердцах воскликнула миледи. Она встала с кресла и Валери, легко соскочив со столешницы, снова оказалась лицом к лицу с Мириам.

— Она меня любит — хоть и не так сильно, как я её, — произнесла Валери, глядя миледи в глаза — И я буду вам очень признательна, ваша светлость, если впредь вы воздержитесь от дурацких откровений!

— Что?

— Я говорю — ваше признание было лишним, — повторила Валентина — Мне пришлось говорить вещи, которые я не собиралась, чтобы смягчить Аури.

— Ты и впрямь сильно к ней привязана, — как ни сдерживалась миледи, ревность и злость сквозили в её голосе.

— Очень, — подтвердила Валери.

— Тогда зачем ты возишься со мной?

Валери шагнула к миледи и ткнула пальцем ей в грудь.

— Потому что я уверена — вот тут есть немало Света! И огня!

— Значит, ты не сердишься?

— Нет, — покачала головой Валентина и, наклонившись, прошептала — На этот раз, Мириам, я тебя прощаю.

Вздох облегчения вырвался из груди миледи. Улыбнувшись, она положила свою ладонь поверх ладони Валери.

— Вот и славно.

«Лучшего момента мне не представится»

— Послушай… — начала девушка и замерла. Нужные слова не шли в голову — а ведь дядя говорил ей, с чего следует начинать. Попросить убить своего покровителя — нелегкая тема для разговора.

— Послушай, — повторила миледи — Ты всё ещё готова платить за пожар в сердцах?

— Разумеется, — насторожилась Валери.

— А как ты относишься к барону Велингвару?

— Что ещё за вопрос?

— Вопрос как вопрос. Нравится он тебе? Любишь ли ты его? Есть ли в нём свет? Или огонь?

Валентина, отвернувшись, молча смотрела в окно. И когда миледи решила, что не дождётся ответа, тихо зазвучал голос Валери

— Я его ненавижу, — тихо произнесла она — Он принесёт нам беды и страданья.

— Что? — не поверила своим ушам миледи — Ты ненавидишь барона? Но тогда… зачем же ты…

— А что я могу сделать? — пожала плечами Валентина.

— А почему ты мне ничего не говорила?

— А что ты можешь сделать?

— Избавиться от него!

— Что? От Велингвара?

— Да! Я — помогу тебе избавиться от него, — пересохшими губами повторила Мириам.

— Нет уж, благодарю, — усмехнулась Валери — Мне хватило страха, когда умер следователь. У меня тогда неделю перед глазами виселица стояла. Ещё одна смерть — и я точно закачаюсь на верёвке.

— А что, если есть способ избавиться от барона — и не понести наказания? — Мириам схватила подругу за руку и развернула к себе — Что ты скажешь тогда?

— Что это глупые мысли. И опасные.

— Нет, Валери, клянусь тебе! Есть способ безнаказанно избавиться от Велингара. И ты можешь им воспользоваться.

— Ты что, серьёзно?

— Я же поклялась тебе!

— Если такое и впрямь возможно, — медленно проговорила Валентина, глядя в глаза миледи — То я бы согласилась.

— Согласилась, — повторила миледи, не веря своей удаче. Мириам ждала долгой беседы, уговоров, споров, она готовилась убеждать, угрожать, уступать, а оказалось всё так просто.

— Да, — повторила Валери — Я бы согласилась. Если это, конечно, не фантазии.

— Нет-нет-нет, — замотала головой миледи — Всё реально. Мы можем сделать это — и никто не узнает о тебе. Да тебе и не придётся делать ничего опасного… почти. Просто нужно будет приехать с бароном в указанное место, а там выбрать момент — и вколоть ему «вязь». И всё.

— Что вколоть?

— Смотри, — Мириам открыла ящик стола и достала странного вида колбу размером с фалангу мизинца. Колба из прозрачного стекла была наполнена мутной синей жижей. На одном конце колбы было что-то вроде поршня, на другом — тонкая игла.

— Это «вязь».

— Яд? — Валери не отрывала взгляда от колбы.

— Да, но не обычный. Он не убивает, а вызывает паралич. Два-три часа человек не может пошевелиться, даже крикнуть, или воспользоваться магией.

— Но разве он не задохнётся?

— Нет, магия ему поможет.

— Ты же сказала…

— Он не может пользоваться магией осознано, но магия и сама по себе не бездействует. Ты знаешь, почему повешенье — одна из самых страшных казней для благородных?

— Потому что ужасно