Леса. А тварь взяла и устроила собственное представление. Шестеро погибли, пятеро в больнице.

— Но это представление… не Валери же его организовала?

— Нет. Но она его вдохновила.

— Свет Всемогущий! — с облегчением выдохнула Айрин — Ей что же, нести ответственность за каждого благородного дуралея, которого она вдохновила?

— Раз это её цель, то неплохо бы и задуматься о последствиях.

— Ладно. Неважно! — отмахнулась Аури — Главное, что у самой Валери всё проходит идеально.

Шевалье вздохнул, поняв, что продолжать спор бессмысленно.

— А, кстати, ты собираешься завтра надеть это платье?.

— Да.

— Выглядит ужасно, — небрежно обронил Рейдел.

— Знаете что… шевалье! Вы что, явились сюда, чтобы испортить мне настроение?

— Нет. Наоборот, хочу помочь. Сколько ты на него потратила?

— Пятьдесят… пятьдесят два серебряных, — с запинкой ответила Аури.

— Вот как.

— Оно стоило мне золотой! — воскликнула Айрин — Довольны?

— А почему сразу не сказала?

— Не знаю! Я не знаю, зачем я соврала!

— Потому что тебе за него стыдно.

Да, платье не нравилось Айрин, но уступать уже было нельзя.

— Я пойду в нём — и точка! — решительно заявила она, глядя в глаза шевалье — Одежда стоимостью в золотой не может быть стыдной. Это вам понятно, ваша светлость?

— Понятно, — кивнул Рейдел и, отойдя к окну, посмотрел на улицу — Это что, Валентина?

— Где? — Айрин подбежала к окну и посмотрела во двор — Тут же пусто!

— Наверное, служанка пробежала, — ответил шевалье — Вот мне и показалось.

— Какая ещё служанка?

— Ладно, ты права. Меня ужасно бесит твоё поведение, твой настрой и твоё платье, — согласился Рейдел — Так что я покидаю тебя, прежде чем тут начнется сражение.

Герой вышел из комнаты, и Аури, проводив его взглядом, снова вздохнула.

Взгляд её зацепился за лежавший на столике золотой. Подойдя к столу, и взяв золотой в руки, Айрин недоуменно повертела его. Внезапная догадка озарила девушку. Отбросив деньги, Роу кинулась к кровати, схватила расстеленное платье и поднесла к глазам. Вся передняя часть была в крохотных прожженных дырочках. Зарычав от злости, Айрин дернула руки в стороны, разодрав платье в лоскуты, а затем бросилась к окну и распахнула его. Герой как раз выходил в ворота, и, обернувшись, помахал ей рукой.

— Клянусь Светом, ваша светлость! — разъяренная Аури потрясла кулаком с лоскутами платья — Вы за это ответите!

— Я пришли тебе новое!

Новое платье принесли на рассвете — и оно было прелестным.

— Как у него это вышло? — шептала Аури, разглядывая себя в зеркале. Ей нравились и цвета, и нашитые украшения, и то, как оно сидело и чувствовалось.

— Но это всё равно тебя не извиняет, Рейдел.

Первой, конечно же, её поздравила Элирия. С утра залетела в комнату и бросилась на шею. И лишь потом вручила подарок. Драгоценное колье из трёх ниток и с внушительным алмазом посредине смотрелось великолепно. Аури, надев его, то и дело проводила по украшению рукой. Она от души поблагодарила Элирию, но та выглядела смущенной.

— Знаешь, Аури, — призналась миледи — Я когда выбирала подарок, поняла, что ничего о тебе не знаю. То есть… что для тебя по-настоящему важно. Чего хочется. Чем ты интересуешься. И это после того — ты подумай только! — как мы столько недель провели вместе.

— Но подарок-то замечательный!

— Да, но он… общий. Понимаешь? С тем же успехом я могла его подарить человеку, которого в первый раз вижу. Поэтому с этого дня — имей это в виду — я начну задавать тебе больше вопросов.

— Звучит как угроза, ваше сиятельство, — произнесла Аури. И тут же рассмеялась и толкнула Элирию в бок — Да я же шучу, миледи!

За завтраком барон пожелал успехов в жизни и вручил свой подарок — изумрудную брошь. Девушки, улыбнувшись, обменялись быстрыми взглядами.

Весь день Аури промаялась в ожидании гостей. Или праздника? Айрин и сама не знала, но только каждые десять минут она то смотрела на часы, то подходила к окну.

«Сегодня, — думала Аури, то и дело оглядывая себя в зеркало — Это произойдёт сегодня».

Шевалье Кейсар явился за пятнадцать минут до назначенного срока. Поздравив и получив в ответ улыбку, он подарил колье из брильянтов. Аури, перебирая в руках сияющую ленту, боялась представить, сколько стоит такой подарок. И в то же время с трудом сдерживала улыбку.

— Выглядишь великолепно, — заметил шевалье, проведя рукой по платью, и благодарность Айрин как ветром сдуло.

— Кстати, о платье! — девушка ткнула пальцем едва ли не в лицо Кейсару — Это был дурацкий поступок. И если вы посмеет поступить так ещё раз…

— Но оно тебе понравилось?

— Да! Но ещё раз — и я сдерживать себя не буду. Тем более я знаю, что вы отлично лечите сломанные носы. А за подарок — спасибо.

Валери приехала в одной карете с Ройсом, минута в минуту. После поздравлений она забрала из рук Ройзена увесистый бумажный свёрток, перевязанный бечёвкой, и вручила имениннице. В гостиной на столе Аури разрезала верёвку и развернула шуршащую бумагу. Стопка новеньких, разноцветных книг гордо возвышалась перед ней.

— Теперь у тебя свой собственный «Мир». Пять книг!

— Но как…? — изумленно прошептала Айрин.

— Ройс — отличный торговец!

— А у Валери хватило денег, — торопливо добавил Ройзен. Айрин, чувствуя, как на глазах выступили слёзы, крепко обняла старых друзей.

— Забери меня Бездна, — прошептала она — Как же я вас люблю!

Оставалось дождаться лишь Рауля.

Ещё с утра во дворец Ортенфлоу доставили очередной груз с заказами из Свободных Земель. Рауль внимательно осматривал свой подарок, перед тем, как уложить в коробку. Хрустальный, искусно вырезанный флакон, наполненный ароматной жидкостью. «Бесконечность». Принц помнил, как в начале их общения Айрин, обычно равнодушная к духам, вдруг пришла в восторг от этого аромата. Тогда же они узнали, что духи эти производят лишь в Лар-на-Рене и привозят в Митендорию контрабандой. И вот теперь Рауль смог их получить. Достав флакон, принц любовался игрой света на хрустале и предвкушал, как обрадуется Айрин подарку. За этим занятием его и застал старший брат.

— Ого, вот это вещь! — восхитился Фернан — Позволишь?

Он протянул руку, и принц аккуратно вложил в неё флакон. Фернан поднял его повыше и начал оглядывать со всех сторон.

— Осторожнее, — вырвалось у Рауля.

— Прекрасный подарок, — признал Фернан, глядя на сияющее лицо брата. И разжал ладонь. Флакон выскользнул, Рауль бросился вперед, но хрусталь ударился о пол и разлетелся вдребезги. Сильный запах тут же наполнил комнату. Младший принц замер, глядя на блестевшие осколки.

— Извини, — произнёс Фернан, отступая назад — Я верну тебе деньги. Сколько он стоил?