– С чего ты это взял? – Дэвин недоверчиво хмыкнул. – Или покойника из гроба вынул, чтоб своими глазами убедиться?

– Именно, – ничуть не смутившись, кивнул лорд. – Едва не попался, но оно того стоило! В жизни не видел такого черного тру… Прошу прощения, леди!..

– Ничего, – прижав ладошку ко рту, булькнула Кара.

Нэрис, брезгливо сморщившись, уткнулась носом в ступку. За время своего замужества она уже попривыкла к таким подробностям, но приятного в них все равно было мало… Дэвин О’Нейлл приподнялся на кровати:

– Погоди, Мак-Лайон! Хью помер не так давно, Адэйр уже служил у нас. И как же он тогда смог…

– А я разве сказал, что именно он отравил вождя? – Серые глаза ищейки насмешливо блеснули в полумраке. – О нет! Этот сомнительный подвиг – на совести его родных сыновей. Но идею и яд им подсунул как раз упомянутый родственник Грихара.

– Называй ты его по имени! – сердито буркнул глава дружины. – И так не знаю, куда глаза девать уже!.. Родственник… Змей он подколодный, а не родственник!

– Извини, – покаянно склонил голову лорд. – Я не нарочно… Но тем не менее Адэйр своего добился: опасный конкурент был устранен, его наследники тут же принялись делить главенство, и клан О’Конноров можно было спокойно списать со счетов. Но остались другие. Уже не враги, союзники… И убрать их с дороги оказалось не так просто. Родные Шейна Мак-Грата и Риана О’Фланнагана отнюдь не желали им смерти. Даже до Никласа Рурка, который являлся далеко не лучшим братом и отцом, добраться было сложно. И Адэйр понял, что один он не справится. Ему нужен был сообщник. Кто-нибудь из таких же наемников?.. Слишком рискованно, к тому же бойцы у него и так имелись. А вот человека, способного в полной мере разделить его интересы, не было… Тут и подвернулся Энгус. Племянник вождя, вхожий в лучшие дома Аргиаллы, имевший тьму приятелей из этих самых домов и – главное – так же, как и сам Адэйр, недовольный собственным положением. Не знаю, как они сошлись, но тем не менее это случилось. Энгусу посочувствовали, посетовали на чудовищную несправедливость и в удобный момент подсунули идею выбиться в вожди уже известным нам путем… Энгус согласился. Он и понятия не имел, что его используют. И искренне считал, что приятель радеет только о его будущем – откуда же бедняге было знать, кем на самом деле приходится ему сострадательный наемник?..

Ивар сделал паузу и продолжил:

– Итак, О’Коннор был первой жертвой. Второй стал Риан О’Фланнаган, по сию пору считающийся пропавшим без вести. Он, как вы уже догадались, никуда не пропадал. И его сыновья прекрасно об этом знают, так же как и вы, вождь. Для тех, кто не в курсе, я вкратце обрисую ситуацию… Всем известно, что после гибели Домналла О’Нейлла Риан очень сдал. Он подналег на вино, пугал домашних ночными бдениями, разговаривал сам с собой – в общем, обнаруживал все признаки помешательства. И одним далеко не прекрасным утром его нашли в лесу неподалеку – повешенным. Сей факт от соседей утаили – сами понимаете почему. Вождя похоронили за церковью отца Мэлдуина, остальным объявили о «пропаже» и попытались смириться с позором. – Лорд развел руками. – Казалось бы, дело ясное – Риан О’Фланнаган, не вынеся душевных мук, повредился рассудком и наложил на себя руки. Но, увы, все было не так просто!.. Скажите, вождь, когда между вашим отцом и главой О’Фланнаганов пробежала черная кошка?

– Дык… Разве я вспомню? – Дэвин почесал в затылке и неуверенно сказал: – Должно быть, лет двадцать назад. А то и больше. Из-за чего – не спрашивай, мне никто не докладывался. И Мэлдуину тоже.

– Причина ссоры уже неважна. – Ивар благодарно кивнул и добавил: – Важен сам факт. Вожди разругались очень и очень давно. Все эти годы они не виделись, даже в гости к соседям ездили по отдельности… И скажите мне тогда, с какой стати Риан ударился в такую неизбывную тоску? Время стерло не только былые разногласия, но и саму дружбу. Да, Домналл О’Нейлл попросил соседа о помощи – потому что тот был ближе остальных. И да, Риан О’Фланнаган в этой помощи отказал – потому что не хотел рисковать своим кланом. Давняя ссора тут была ни при чем… Он, конечно, поступил не лучшим образом. И полагаю, понимал это. Чувствовал себя виноватым, что естественно. Но не до такой же степени?! Откуда внезапная тяга к спиртному, странные привычки, пугающее изменение характера и в результате – самоубийство?.. Ответ прост – никакого самоубийства не было. И помешательства тоже. Все было подстроено с единственной целью – убрать с дороги опасного соперника. Видите ли, яды бывают разные. Одни сводят в могилу за час, другие убивают постепенно, причем не столько тело, сколько разум. И вызывают привыкание…

Кара О’Нейлл, закусив губу, уткнулась взглядом в пол.

– Вот именно такой яд и достался несчастному вождю, – как ни в чем не бывало продолжил королевский советник. – Риан О’Фланнаган был человек немолодой. И страдающий застарелой болезнью печени, вследствие чего, собственно, хмельное в рот он почти не брал. Зато долгие годы принимал на ночь целебный отвар трав… Нэрис, ты разбираешься в этом – скажи, средство на вкус, вероятно, так себе?

– Ну… Тот рецепт, который я знаю… – Девушка сосредоточенно наморщила лоб, вспоминая, и кивнула. – Кассию, тамарикс и тысячелистник еще можно пережить, но черный паслен – штука горькая. А если еще редька присутствует – тогда и запах тоже не ахти.

– Что и требовалось доказать. – Лорд обвел взглядом собравшихся. – Такой «нектар» смаковать не будешь! Чашку залпом – и всех дел. Не знаю, что там насчет редьки, но, судя по всему, почтенный Риан и к аромату не принюхивался. Иначе, возможно, заметил бы, что привычный отвар слегка изменился на вкус… Я не большой специалист по разной отраве, но конкретно эта и вызвала то самое состояние, которое родственники вождя списали на скорбь и вино. Вино, кстати, присутствовало – и в больших объемах. Одурманенный мозг не признавал здравых рассуждений, и ограничение на спиртное во имя больной печени было благополучно забыто. Вероятно, злоупотребление крепкими напитками только усилило действие яда – Риан стал раздражительным, подозрительным, начал страдать видениями… даже любимого пса, который всегда спал у него в ногах, отправил во двор, на цепь. Про собаку я вспомнил не просто так – именно она и обнаружила тело хозяина, висящее на суку. Пес был охотничий, это важно. И рвался со сворки как бешеный, даже когда вождя уже сняли. Рвался, заметьте, не к нему!.. Он учуял след. Но взять его собаке не дали. Зря!.. – Ивар замолк на мгновение, отхлебнул воды из кувшина, стоящего на каминной полке, и закончил свою мысль: – Каким бы сильным ни был яд, мысль о самоубийстве он внушить не мог. Да Риан О’Фланнаган и не собирался кончать с собой. Он не вешался – его повесили.

– О господи!.. – еле слышно выдохнула Кара.

Муж сочувственно тронул ее за локоть:

– Может, тебе не стоит все это слушать? Сходила бы к Дейдре…

– Боюсь, там будет еще хуже, – вздохнула женщина. И, прижавшись плечом к подушке супруга, словно ища защиты, покачала головой. – Я уж побуду с вами, если позволишь.

– Леди лучше остаться, – согласно кивнул Ивар. И Кара О’Нейлл поежилась под задумчивым взглядом холодных серых глаз ищейки. – Еще раз простите, госпожа. Я постараюсь смягчить особо непривлекательные подробности… Итак, вернемся к жертве номер два. Риана нашли его старшие сыновья и глава дружины, Нолан Килбрайд. Сообща сняли, уговорились молчать о грехе отца и хозяина и спешно похоронили. Ни тело, ни дерево, ни место преступления они, само собой, не рассматривали. И опять же зря!.. Посмотреть-то было на что. Я рискую нарваться на очередной «комплимент» с вашей стороны, вождь, однако…