— Да они же носят платья! — эхом отозвалось вкейдонских стенах, когда герцог Олкар впервые взглянул на приближающуюся армию.

Это решительно не способствовало мирному началу отношений. Когдавождь Лайвон подошел к городским воротам, его лицо было мрачнее тучи, и, чтобыпредотвратить кровопролитие, Альталу пришлось быстро молоть языком.

И потом еще этот дым. В последние несколько недель ветер дулв основном с запада на восток, унося с собой дым горящих полей в сторону отКейдона, но прошлой ночью ветер стих, и, когда клан вождя Лайвона подошел кгороду, огромные столбы густого дыма поднимались за ним до самых небес.

— Что это там горит? — подозрительно спросилгерцог Олкар.

— Полагаю, это пшеничные поля, — равнодушноответил Лайвон.

— Вы с ума сошли! — вскричал Олкар.

— Возможно, — ответил Лайвон. — Если бы я былв своем уме, я бы прежде всего никогда не согласился на подобную работу. Но такуж бывает на всех войнах. Я думал, все это знают. На вас, горожане, наступаютвраги, а пара кланов сдерживает противника. Сжигать урожай — это в такойситуации обычное дело. Большинство армий предпочитают держаться подальше отогня, но мы сжигаем поля не ради этого.

— Да вы же сжигаете миллионы.

Лайвон пожал плечами.

— Ну и что? Теперь это вражеская земля, так что вам влюбом случае не удастся собрать урожай пшеницы. Вы потеряли этот урожай, кактолько враги вторглись на вашу территорию. Теперь он принадлежит им, и они,возможно, рассчитывали кормить этой пшеницей свою армию. Но сейчас они этогосделать не смогут, поэтому останутся на голодном пайке. Чем больше солдатпротивника умрет от голода, тем меньше нам придется их убить, когда они начнутштурмовать ваш город. Неужели вы действительно думаете, что враги позволят вамсобрать нынешний урожай?

— Но это же мой урожай! — возразил Олкар. — Яуже заплатил за него.

— Полагаю, вы можете попробовать привлечь их ксуду, — усмехаясь, ответил Лайвон. — Только вам понадобится несколькосотен тысяч судебных приставов, чтобы они явились перед судьей. Сейчас у насесть дела и поважнее. Где вы предлагаете мне расквартировать войска?

— На окраине города, у берега озера, есть несколькопустующих складов, — сказал Олкар. — Они вполне подойдут для вашихлюдей. Однако мне бы не хотелось, чтобы вы учинили беспорядок в центральнойчасти города, поэтому пройдите туда через задние ворота.

— Ну хватит! — взорвался Лайвон. — Альтал, язабираю свои деньги здесь и сейчас, после этого мы квиты. Я никогда не вхожу нив чьи города через задние ворота!

Он обернулся к своим одетым в килты собратьям.

— Война закончена, братья, — крикнул он. —Поворачиваем и возвращаемся домой в Арум!

— Вы не можете этого сделать! — запротестовалОлкар.

— Мне не нравится твое отношение, коротышка. Сам защищайсвой вонючий город.

Альталу потребовалось не меньше часа, чтобы уладить этонебольшое недоразумение, весьма серьезно поднажав на герцога Олкара. Олкар вгневе удалился, и вождь Лайвон плюнул на то место, где только что стоялобиженный требореец.

— Альтал, запри его, если нужно, во дворце, —сердито проговорил вождь, — но только убери от меня этого спесивогоболвана, или я его прикончу. А теперь пойдем осмотрим стены, мне, возможно,потребуется добавить кое-какие изменения.

— Да будет по-твоему, вождь Лайвон, — с поклономответил Альтал.

— Да перестань ты! — раздраженно сказал емуЛайвон.

— У ваших капитанов есть разведка, джентльмены, —сказал Альтал Смеугору и Таури, — и их разведчики узнали, что существуютвеские намеки на то, что враги строят заговор с целью убить вас обоих. В этойкрепости вы будете защищены.

— Убить? — воскликнул прыщавый Смеугор.

— На войне это не такая уж редкость, вождьСмеугор, — мягко ответил Альтал. — Вы даже можете расценивать это каккомплимент. Если враг так ненавидит вас, что готов даже убить, это верныйпризнак того, что вы делаете все правильно.

— Мы не так уж много и сделали, — возразил Таури.

— Да, ничего из ряда вон выходящего, — согласилсяАльтал. — Полагаю, это оттого, что ваши люди прекрасно делают свое дело.

— А что именно делают Вендан и Гелун? — спросилСмеугор.

Альтал пожал плечами.

— Вторжение началось в конце лета, и это, как вы самипонимаете, не простое совпадение. Пшеница в полях нынче созрела, и наемникикантонского эрайо рассчитывали, что по дороге на юг они будут питаться плодамиземли. Вендан и Гелун устроили так, что там теперь не осталось ничего съестного— кроме разве что самой земли. Они сожгли пшеничные поля и пастбища. Напятьдесят миль вокруг нет никакой еды ни для людей, ни для лошадей. Захватчикивместе со своими лошадьми медленно подыхают с голоду.

— Мы не отдавали таких приказов! — внезапнопобледнев, вскричал Таури.

— Вам и не нужно было приказывать, вождь Таури. Этообычная практика. “Задержать врага” обычно означает “сжечь все вокруг”. Ядумал, вы об этом знаете.

— Я никогда о таком не слышал! Скажи Вендану и Гелуну,чтобы прекратили это немедленно!

— Да? Зачем мне им это говорить? Способ работает,Таури. Враг задержан, а у наших армий есть время подготовиться. Ваши людиделают именно то, за что я плачу вам обоим.

— Но… но… — попытался возразить Таури.

Смеугор резко пихнул его локтем в бок.

— Мы довольны, что наши люди так хорошо справляются сделом, — сказал он не совсем убедительно.

— На вашем месте я бы отошел от этого окна подальше,джентльмены, — предостерег их Альтал. — Вас может подстрелить оттудакакой-нибудь меткий лучник.

Он запустил руку под рубаху и достал оттуда листок бумаги.

— Один из наших шпионов — весьма талантливыймалый, — сказал он. — Вот нарисованный им портрет того парня,которого наняли для того, чтобы вас убить. Копии этого рисунка я раздал вашимохранникам, так что они знают, кого искать. Здесь вы в безопасности, но я бы нестал выходить слишком часто из дома. А теперь разрешите откланяться, у менясегодня еще тысяча дел.

— Ну, как прошло, мистер Альтал? — с нетерпениемспросил Гер, когда Альтал вернулся в башню из комнаты, в которой оказалисьзапертыми Смеугор и Таури.