Треснула материя, Итания поняла, что это шелк ее платья, жарв теле стал невыносимым, она стискивала зубы, чтобы не вырвался странный стон,в котором не будет муки, а если и мука, то совсем не та, от которой страдают, вповозке слышалось их хриплое дыхание, они дышали в унисон, жарко, огненно…

Как в другом мире послышался стук копыт. Неприятный голоспрокричал по ту сторону тонкой стенки повозки:

– Придон, нас преследует дракон!

Некоторое время ничего не происходило, только руки на еетеле дрогнули и остановились. Она все еще не выпускала его голову. Пальцы снаслаждением погрузились в густые черные волосы, однако голос повторилнетерпеливо:

– Дракон… Уже два дракона!.. На втором – двое… илитрое! Что будем делать?

Придон застонал, она чувствовала, что для него оторваться отее тела тяжелее, чем разломить горный хребет, но скрипнула дверь, холодный, какзимний, воздух ворвался и ожег ее пылающую кожу, тяжесть на ее теле исчезла,хлопнула дверка.

Итания не шевелилась, трепещущая, не понимающая, чтопроизошло с ее телом, почему в нем такой неожиданный жар, почему такие тяжелыеволны крови бьют в голову, в сердце, прокатываются по всему телу, словно этоморской прибой или даже разбушевавшееся море?

* * *

Придон вскочил на коня, Огнивец придержал повод, взгляд егоскользнул по груди Придона, брови его взлетели на середину лба. Двекровоточащие ранки на расстоянии растопыренных пальцев одна от другой, кровьстекает алыми струйками, вот уже застыла… словно кто-то сумел всадить двеострые стрелы, хотя известно, что проще пробить стрелами гранитную плиту, чемпоцарапать Придона.

Один дракон кружил над повозкой, а второй едва-едва показался,заметил его только Франк, он и кричал, в руках у него уже был лук с наложеннойна тетиву стрелой.

– Они искали нас! – прокричал Франк. Глянул наПридона, едва не выронил лук от великого изумления, повторил: – Ониискали… Этот, первый, сделал круг на высоте, улетел. Я думал, все, а он вызвалвторого…

Придон приложил к глазам ладонь козырьком, всматриваясь врежущую глаз синеву. Дракон, что кружил над ними, производил впечатлениестрекозы с сильно вытянутой худой головой, даже крылья почти прозрачные, как исам наполовину прозрачный, бледный, словно больной. На нем виднелся одиннаездник, на втором драконе, если остроглазый Франк не ошибся, двое или трое, исам дракон даже издали производит впечатление сильного свирепого зверя…

– Стреляй, – сказал он жестко. – Это уже нашастрана, но нам все равно не нужны соглядатаи!

Франк начал медленно поворачиваться, нацелившись вподлетающего дракона. Придон задержал дыхание. Первый дракон выглядитбезобидным, это разведчик, и наездник на нем словно ребенок, видимо, тщедушныймаг, он удирает во все лопатки, а второй – явно боевой дракон, междуиглами гребня блещут металлом панцири и шлемы воинов, теперь уже видно –троих.

Звонко щелкнула тетива. Франк тут же выхватил вторую стрелу,наложил, в одно мгновение оттянул до уха и отпустил, тут же рука метнулась заголову, в пальцах мелькнуло белое перо.

Дракон даже не пытался уклониться, привык не страшитьсястрел, что выпускают руки человека. Придон видел, как брызнули, словно осколкильда, костяные пластинки на выпуклой широкой груди. Вторая стрела то ли прошламимо, то ли вонзилась незаметно, Придон не увидел, зато третья догнала ивонзилась в заднюю лапу.

С небес раздался оглушающий рев. Стрела пронзила лапунасквозь, торчала, высунув с одной стороны клюв, а с другой стороны –оперенный хвост. Дракон забил крыльями чаще, закачался, его занесло в сторону,выровнялся с трудом и, неровно ударяя крыльями, торопливо пошел над лесомвдаль. Когда скрылся, Придону почудилось, что при таком полете может задетьверхушки деревьев, а Франк прислушался, заорал ликующе:

– Упал!.. Упал!.. Я сбил этого толстого гуся!

Огнивец завертелся в седле, умоляюще взглянул на Придона.

– Надо бы добить, а?.. Это же гад!.. Надо бы добить,вдруг там уцелели?..

Придон сказал раздраженно:

– И драконьей печени отведать?

– А что плохого? – обиделся Огнивец. Он указал нагрудь Придона, где коричневыми комочками бурлилась запекшаяся кровь. – Аэто что за странные такие раны?.. Словно каленым железом…

– Ладно, – ответил Придон, – езжай проверь,что там… упало. И ты, Франк, езжай, это ж твои стрелы! Если кто-то уцелел излюдей, хотя это вряд ли, привези живым.

Огнивец свистнул, крикнул своему десятку, те, как будто ужеизготовились, с криком и визгом пустили коней вскачь.

* * *

Итания со смятением ждала, когда Придон, справившись сдраконами, а он справляется со всем, вернется к ней. Однако Придон, как будточуял ее ожесточение и готовность дать отпор, не появлялся, даже не подъезжал кповозке.

Не сказать что он был занят, она украдкой следила за ним,приоткрыв занавеску самую малость, едет либо в одиночестве, либо всопровождении телохранителей, но беседует с ними редко, весь устремлен вперед,солнце играет на литых плечах, блестит в черных волосах, и никогда не блеснетна зубах, ибо за время поездки ни разу не улыбнулся, черные брови сдвинуты, влице злое, сжигающее внутренности нетерпение.

Гелия ждала наказания, страшилась, но Итания спервапромолчала, потом заговорила с нею, как будто ничего не случилось. Ничего неизменить, а во всем, что случается, виноваты не пленники, а их пленители.

Наконец далеко на горизонте показались высокие белые стены,туда, подбодрившись, понеслись всадники с сообщением, что великий Придон ужеблизко. Итания с замиранием сердца посматривала на стены, а потом уже и наворота, распахнутые широко, охраны никакой, артане чувствуют себя полнымихозяевами.

Дорога запружена, повозки и телеги тянутся с товарами в обестороны. Ей показалось на миг, что не было страшной войны, десятков тысячубитых, сожженных городов, распятых и повешенных, замученных, что ее родной ипрекрасный город никто не захватывал…

В самом городе открыты все лавки, из булочных рядов пахнетсвежим хлебом, вот пахнуло благовониями – в город все еще везут этиненужные артанам драгоценности… Впрочем, для них это просто масло длясветильников.

Горожане не узнавали повозку, но, когда та остановилась уворот дворца, Итания вышла, сразу же зеваки закричали: «Итания, Итания»,указывали пальцами, и поглазеть на нее сбежалась целая толпа.

Придон тут же оказался рядом, конь яростно храпел и косилсяна толпу огненным глазом, Придон сказал зло:

– Я бы разогнал их, но ты опять скажешь, что обижаютвоих подданных.

Она сказала с холодком в голосе:

– Когда ты сравнивал с землей целые города, ты их необижал, верно?