– Госпожа, – запротестовала Гелия, – но мы недолжны…

– Теперь мы не дома, – ответила Итания. –Теперь мы в лагере врага.

Глаза остальных расширились. Похоже, до сих пор полагали,что вблизи Итании они в полной безопасности.

Путь из ее покоев через Малый зал к Тронному показалсявечностью. Из распахнутых дверей навстречу шли волны перегретого воздуха.Артане велели зажечь все светильники, весь зал полыхал, залит ослепительным,почти солнечным огнем. Тела артан влажно блестели, а приглашенные на церемониюкуявы обливались потом, пыхтели, с неловкостью поглядывали на красныераспаренные лица друг друга. Почти все в самых дорогих одеждах, приличествующихслучаю, многие сверху еще надели и парадные доспехи, пусть легкие, ноперегретый воздух остается внутри, и вот уже горячие струйки пота бегут поспине, по животу, а на одежде проступают неприятные мокрые пятна…

Среди знатных куявов она узнала бера Голована, наместникаНижних Земель с центром в Белой Веже, он ее сдал, как говорят, беру Ряске,который вмешался в его оборону, а сам прибыл сюда просить помощи, но за этовремя крепость была захвачена, сожжена, стала черной. Отдельно стоит,окруженный знатными берами и беричами, известный полководец, князь Брун,удачливый и умелый властелин обширных земель, на которые артане подтвердили егоправо, а теперь, говорят, он старается оттяпать и земли соседей, увеличиваясвою мощь и влияние.

Брун поклонился ей, вышел навстречу и, осторожно взяв подлокоть, сказал почтительно:

– Нас не так много здесь осталось!.. Будем держатьсядруг друга. Артане закатили такую свадьбу, что история Куявии еще не знала.Взгляните, обожаемая Итания, здесь не только наместники, вотчинники, беры изнатнейшие из беричей, но и самые прославленных из артан! А также послы изВантита, Славии и еще каких-то стран, как будто еще где-то живут люди, врут,поди… Для простых куявов открыты все винные подвалы. Раздают хлеб, мясо, рыбу,сыр, даже дорогое вино, что у вашего батюшки хранилось в особых подвалах… Сразмахом гуляют артане, с размахом!

– Пусть бы это было последним, что они увидят, –процедила она зло.

Брун рассмеялся:

– Скажите им, обрадуются!

– Почему? – спросила она настороженно.

– По их вере, это же так красиво – умереть вразгар веселого пира!

– Сумасшедшие…

– Это точно.

– Пусть мрут как угодно, – прошептала она, –только бы…

Из зала снизу и навстречу хлынул яркий свет, словно онасобиралась выйти на улицу. Воздух был пропитан благовониями, светильники горелидружно, свет шел веселый, праздничный, однако лица куявов были мрачными, лишьнемногие пытались улыбаться, но в их глазах Итания уловила сочувствие.

* * *

Артане пировали с утра, слышали пьяные выкрики куявов,посматривали в ту сторону зала свысока, перемигивались, вот там пьяные свиньи,сейчас напьются еще чуть и начнут терять достоинство, всегда приятно смотреть,как противник теряет достоинство… Завидев прибывшего Придона, зашумели,прокричали здравицу, но тут же забыли о нем, вернувшись к разговорам, спорам,бахвальству. Придон неспешно двигался вдоль стола, кого-то хлопал по голымспинам, продолжая разговаривать с сопровождающими его немолодымивоеначальниками.

Он выглядел веселым, довольным, помолодевшим. Итанияостановилась на верхней ступеньке, хотя Брун попробовал увлечь ее вниз,смотрела на весь зал разом и на Придона. Он показался почти таким, как тогда,когда увидел ее впервые. Сейчас в нем не осталось той властности повелителя,что бросал тысячи людей в сражения, позволял жечь города и села, сейчас большепоходил на того певца, каким она еще ни разу не видела теперь, в нынешнемжестоком тцаре-полководце.

В зале внезапно стало тихо. Придон увидел, как все повернулиголовы, и даже Норник, с которым разговаривал, поперхнулся и уставился куда-товытаращенными глазами. Придон проследил за его взглядом, дыхание остановилось вгруди, а сердце мучительно заныло.

Артане смотрели восторженно, юная богиня спускалась поступенькам медленно, тцарственно. Золотые волосы падали на плечи, спинугорящими солнечными кольцами, синее, как небо, платье подчеркивало их красоту.Она смотрела спокойно поверх голов, божественная, артане благоговейно молчали,потрясенные, пораженные, испытывающие в эти мгновения почтительный страх иощущение, что их коснулась вечность.

Она спускалась по лестнице, артане смотрели снизу вверх, вглазах восторг. Все радостно загалдели, но умолкли, когда поднялся приземистыймогучий старик, длинные седые волосы на лбу придавлены серебряным обручем, асзади заплетены в косу.

За эти полгода он изменился больше, чем Придон, не то чтобыиссох, но стал походить на большого хищного коршуна. Заговорил он резкимотрывистым голосом, а раньше, она помнила, его речь была плавной иторжественной:

– Я, великий волхв Вяземайт, призываю богов всвидетели, что властью, данной мне богами и подтвержденной правителями Артании,я могу заключить брак между прекрасной Итанией, единственной наследницейКуявии, и грозным Придоном, нынешним тцаром победоносной Артании!.. Да будет ихсоюз вечным, да благословят его боги!.. Придон, я разрешаю тебе взять Итанию иподвести к этому жертвенному алтарю.

Застыв, она смотрела, как огромная фигура с темным лицом,ибо свет падал ему в спину, качнулась, двинулась в ее сторону. Теперь свет палсбоку на его лицо, оно показалось ей худым и желтым.

Придон взял ее за руку, она вздрогнула от прикосновения обжигающихпальцев. Он сделал первый шаг, она ощутила, что он просто потащит ее, если непойдет сама. Теперь его ничто не остановит, он обезумел, сейчас даже боги непосмеют загородить ему дорогу.

Она шла послушно, покорно, и во взглядах куявов нарастало сочувствие.Она брезговала смотреть на лица людей, что примчались к врагам, обещая собиратьдля артан налогов даже больше, чем собирали для Тулея.

У жертвенного алтаря ее ожидало еще одно унижение: онасчитала, что выпустят двух голубей, после чего Придону и ей на руки побрызгаюткровью ягненка, на этом обряд и закончится, однако Вяземайт взял большойсвернутый рулон пергамента, передал грузному, очень немолодому артанину, тоже сдлинными седыми волосами, тот развернул и сказал громко:

– Здесь перечислены земли и области Куявии, что отнынеотойдут к Артании. Отойдут навечно, ибо те земли населены артанами… или вдалеком прошлом людьми артанского семени. Остальное же – Куявия, однако иэти земли благородная Итания приносит с собой в качестве приданого своему мужу,Придону Победоносному!

В зале артане заорали «слава!», но Итания видела по ихлицам, что и они опешили от такого щедрого дара. Она слегка повернула голову,Придон смотрел с жадным и немым восторгом.

– Ты в это веришь? – спросила она чужим голосом.