в ответ. — Затесался. Вместе с выхухолем, нахухолем и похухолем.

Аленка тут же залилась смехом, чего совершенно нельзя было сказать о слегка оторопевшей активистке.

— Максим! — все же вышла та из оцепенения, сердито вскрикнув. — Не выражайся!

— Да! — тут же выступил в ее поддержку Дэнчик. А сам едва сдерживается, чтобы следом за Аленой не заржать.

— Все, давайте ловить ежика, — нахмурилась активистка. — Пока он еще в поле зрения. Какие мысли?

Эх, опять фауну местную ловить. Ну а что? Хотел быть бихевиористом-натуралистом — получите, распишитесь.

— Ща сделаю, — уверенно сказал я, расстегивая рубашку. Томных воздыханий за сим не последовало. Эх, беда-бедовая.

Оглянувшись вокруг на предмет возможных ежат, я начал резко сокращать расстояние между собой и ежом. Тот ожидаемо постарался ломануться от меня прочь. Не то чтобы он был очень уж быстр, но он задался целью скрыться в ближайших кустах, а ломиться сквозь них мне не особо хотелось. Но я был умнее и проворнее, а еж моложе и неопытнее. Поэтому я не мешкая набросил на него рубашку. Зверек начал усиленно пыхтеть, но это уже было несущественным. Аккуратно прижав его сверху руками, я кое-как приподнял зверька. При этом я все же умудрился пару раз уколоться, вспомнив при этом весь русский мат во тьме ночных дорог. Ткань-то у рубашки, напоминаю, тонкая.

— Дамы и господа, только сегодня на арене Максим Жеглов — укротитель диких ежей! Он задницей готов пожертвовать ради вашего удовольствия! — нарочито громко объявил Дэнчик.

— Свою береги, а то ходят тут всякие кибернетики… нетрадиционные, — беззлобно огрызнулся я. Не, ну а что, Пионер говорил, что в каком-то цикле была его голубая вариация, которая успешно занималась непристойностями с Электроником. Так что как знать, как знать, какие тараканы у нашего кудрявого блондинчика имеются. А Женя так — прикрытие.

— Ой, Макс, а можно мне его подержать? — неожиданно проявила инициативу Лена.

— Да на здоровье, — ответил я, протягивая ей трофей.

И тут все и началось. Всей этой нелепой ситуации могло бы и не случиться, если бы Лена просто повесила, как раньше, полароид на шею. Но взбудораженная скорым контактом с представителем дикой природы, она положила его на обозначенную мною выше корягу. И вдруг с небес со свистом, напоминающим свист аэроплана, на технику спикировало коричневатое пятно в виде ястреба-тетеревятника. Я лишь успел разглядеть его внушительных размеров крылья, серповидный клюв и вытянувшиеся когти на желтых лапках. Секунда, и птица унеслась прочь вместе с фотоаппаратом, которого, видимо, приняла за ранее ошивавшегося на том месте ежа.

— Нихрена себе! — глаза у Алены расширились, как в тех японских мультиках. Вот уж не думал, что такое вообще возможно.

К счастью, ястреб быстро сообразил, что добыча у него какая-то странная, ввиду чего отпустил полароид, который тут же камнем полетел вниз, но зацепился ремешком за ветку березы и безвольно там повис. Пораженные, мы все молча смотрели на произошедшее, будто те герои «Энеиды», атакованные гарпиями.

— Твою мать, — только и выдавил Дэнчик, позабыв обо всех правилах приличия.

— Я почти уверен, что с ним все норм, — быстро проговорил я, смотря на Лену, которую уже начало потряхивать. — Максимум — пара царапин на корпусе.

— Ну да, пара царапин, — повторила за мной бледная фиолетоволосая, лишь чудом не роняя из рук ежика. — Кошмар какой. Вот и доверяй мне после этого дорогие вещи…

— Ленусь, ну со всяким могло случиться, — попыталась успокоить подругу Славя. — Откуда же ты могла знать? Успокойся, сейчас как-нибудь его достанем.

Ага, достанем, конечно. Либо я, либо Дэнчик, тут третьего не дано просто по определению.

— Просто так не забраться, — констатировала факт Аленка, внимательно всматриваясь в крону дерева. — Недостаточно точек опоры. В теории, можно, конечно, попробовать расшатать, но ствол кажется слишком прочным для этого.

В подтверждение своих слов она попробовала пару раз толкнуть дерево, но, как и ожидалось, тщетно. С таким же успехом эту операцию повторил и мой друг.

— Есть один вариант, — задумчиво проговорил тот. — В армии, помнится, рассказывали.

— В армии? — удивленно уставилась на того Аленка.

— Брату, — быстро поправился тот. — Короче, нужны две веревки, метра полтора-два. Делаем из них две самозатягивающиеся петли вокруг дерева и с их помощью взбираемся.

— Денис, да ты просто гений! — воскликнула Славя и тут же повисла у него на шее. Оторопевший Дэнчик так и замер с открытым ртом, не особо находя в себе силы продолжить речь.

— Да, должно сработать, — согласилась Лена.

Да вы что тут, все с ума посходили?

— А не проще просто руками ствол обхватить и таким образом подняться? — спрашиваю. — Выход силой, все дела…

Друг бросил на меня сочувственный взгляд и с шутливой укоризной покачал головой:

— Макс, по части ветеринарии ты, конечно, боженька, но тут предоставь планирование мне, — мягко осадил он мою мысль. — Вопрос только, где бы достать эти веревки…

— В нашей лодке лежали какие-то, — вспомнила Аленка. — Могу сбегать, принести.

— Супер, тащи, — кивнул Дэнчик.

— Ага. Макс, ты со мной?

Я уже достаточно тут опозорился. Так что схожу с Аленкой.

— Угу, — киваю. Все равно ничего путного я бы выдать сейчас не смог.

Девушка уверенно зашагала в сторону берега. В попытке сохранить лицо, я безмятежно подмигнул Дэнчику с девочками и отправился следом.

Некоторое время мы просто молча шагали рядом. По пути нам то и дело попадались мелкие ящерки, снующие то тут, то там. Без малого — нижний ярус острова «Ближний» кишел жизнью.

— Слушай, Макс, — внезапно заговорила Аленка заговорщицкой интонацией. — Мне тут така-ая идея в голову пришла. По поводу безумства, помнишь, мы обсуждали?

— Что-то более безумное, чем попытка вскарабкаться на дерево при помощи двух веревок? — съязвил я.

— Намного, — сверкнула глазами Аленка. — Завтра утром будь готов.

— К чему? — уточнил я, понимая, что мне стоит начинать бояться за свою жизнь.

— Увидишь, — подмигнула девушка. — Алиса с Ульяной тоже будут в деле. Вдвоем, конечно, тоже было бы весело, но не так.

Иисус-Мария-Иосиф, что она там придумала? Тем более, при непосредственном участии рыжих.

— Ален, я, конечно, за любой движ, но это точно не опасно? — спросил я, не скрывая подозрения.

— Ни капли, — с готовностью кивнула та. — Ну, наверное…

— Я так и думал, — вздохнул я. — Вот всегда, абсолютно всегда есть это чертово «наверное».

— Да ладно тебе, не перевозбуждайся, — посоветовала Аленка. — Сперва надо дожить до завтра еще.

— А что, у тебя могут быть сомнения? — издал я нервный смешок.

— Ну, вдруг сейчас кто-нибудь с дерева свалится, — закатила глаза девушка. — Или Ленин полароид. И я даже не знаю, что хуже.

— Все, никто не свалится, — твердо ответил я. — Все будут живы