выдающимися Святыми. Особенно Повелительница Зверей — Санни заметил, что раны, нанесённые ею, заживают намного дольше. Некоторые даже оставались открытыми, словно что-то мешало их заживлению.

Было и ещё кое-что…

Санни почувствовал четвёртую тень, стоящую в отдалении. Утончённая, изящная… и знакомая.

'Кэсси?'

Значит, именно Кэсси привела Святых к ним на помощь.

Санни почувствовал, как из его искалеченного тела уходит напряжение.

…Со временем труп, казалось, стал немного беспорядочным. Его атаки потеряли свою остроту, а из носа потекли капли крови. Повелительница Зверей не только сражалась с ним, но и избивала существо мощными ментальными атаками.

'Кажется… они справляются…'

Но прежде чем они успели разобраться с существом, костёр испепеляющего белого пламени внезапно ослаб, а затем и вовсе исчез. Среди расплавленного песка и обсидианового стекла появились две тени — одна была смята и неподвижна, другая стояла над ней. Затем источник второй тени покачнулся и упал.

Оставшийся сосуд всё дольше залечивал свои раны. Святые атаковали его без паузы, методично и неумолимо. Санни не мог их видеть, но чувствовал, как бешено меняются очертания и положение теней.

Медленно… мучительно… темп замедлялся.

И вот в какой-то момент одна из теней стала неглубокой и пустой.

Сосуд Хранителя Врат превратился в груду неузнаваемой плоти.

Повелительнице Зверей и Летнему Рыцарю пришлось нелегко, но они оба остались на ногах.

Санни стиснул зубы, а затем открыл глаза и медленно сел.

…Как только существо умерло, Повелительница Зверей развернулась и подошла к Сейшан. Опустившись на колени перед отвратительным монстром, прекрасная демонесса нежно положила руку на его плечо и улыбнулась.

«Я здесь, Сейшан. Я пришла вовремя».

Чудовищное существо медленно уменьшилось в размерах, превратившись в изысканно красивую женщину с гладкой серой кожей. Всё её тело было избито, но она была жива и даже находилась в сознании, хоть и едва.

Повелительница Зверей прошептала сестре ещё несколько слов, а затем поднялась на ноги.

Её взгляд медленно переместился на Морган, которая стояла на коленях на песке в нескольких десятках метров от неё. Улыбка исчезла с её губ. Взгляд единственного открытого глаза прекрасной Святой…

Не сулил ничего хорошего.

Санни вздрогнул, внезапно вспомнив, как они вообще оказались в этой проклятой пустыне.

Может, в Антарктиде и открылись Трое Врат Четвёртой Категории, но великие кланы…

Все ещё находились в состоянии войны.

Санни не собирался вставать между Повелительницей Зверей и Морган, да и сделав это, он не смог бы ничего добиться.

Но Нефис тоже была здесь, лежала без сознания в кольце из чёрного стекла. И она тоже была дочерью Короля Мечей, пусть и формально.

'Черт побери…'

Однако ничего делать не пришлось — в тот момент, когда Повелительница Зверей холодно посмотрела на Морган, перед Принцессой Войны внезапно возникла высокая фигура в потрёпанных доспехах, закрывшая её от удушающего взгляда прекрасной Святой.

Летний Рыцарь уставился на Повелительницу Зверей и молча покачал головой.

«Даже не думай об этом».

На её губах появилась опасная улыбка. Прекрасная демонесса подняла изящную бровь и с ноткой вызова произнесла:

«…А иначе?»

Лицо сэра Гилеада оставалось спокойным.

«Я убью тебя».

Повелительница Зверей несколько секунд не сводила с него взгляда, а затем отвернулась и рассмеялась.

«…Тогда, может быть, в другой раз».

Посмотрев на заходящее солнце, она повысила голос и крикнула:

«Пойдёмте! Все, кто ещё жив, вставайте. Нам нужно найти убежище до наступления ночи».

Глава 1223: Расходящиеся цели

Солнце тонуло в белых песках пустыни, а убийственная жара, терзавшая их до этого, постепенно рассеивалась, сменяясь жутким холодом.

И леденящим ужасом наступающей ночи.

Избитая группа людей пробиралась к возвышающимся руинам. Двое Святых держались хорошо, а вот Вознесённые находились в ужасном состоянии — у всех были серьёзные раны, и каждый шаг был для них пыткой.

Единственный среди них целитель был без сознания, а Воспоминания с восстанавливающими зачарованиями, которыми обладали некоторые из них, были недостаточно мощными, чтобы справиться с множеством тяжёлых ран — по крайней мере, не сразу.

Джет выглядела несколько лучше, чем во время битвы с сосудом Хранителя — ей удалось убить Кошмарное Существо, устроившее засаду в пустыне, и поглотить немного эссенции души. Тем не менее, от одного взгляда на её изуродованное тело становилось не по себе.

Руки Сейшан были обмотаны тканью, и, хотя раны были обработаны, она могла идти, лишь опираясь на Повелительницу Зверей. Кай парил над песком с бледным лицом — удар Великой мерзости повредил его позвоночник, и хотя лучник не был парализован, он испытывал море боли.

Эффи заметно хромала, а Морган выглядела совершенно обессиленной и слабой.

Что касается Санни… люди иногда говорили, что он похож на куклу, но если это и было правдой, то сейчас он выглядел как тряпичная кукла, которая десятилетиями не получала внимания, а потом была основательно погрызана каким-то животным.

'Ах… больно'.

Ему было больно, но боль была терпимой. По крайней мере, пять теней снова укрепляли его — с их помощью он мог без особых проблем справляться с этим напряжённым путешествием.

Святая несла бессознательную Нефис на руках. Повреждённые доспехи и одежда Нефис были уничтожены испепеляющим пламенем, поэтому она была закутана в голубой плащ Кэсси.

Сама слепая девушка шла позади молчаливого рыцаря, бок о бок с Санни. Она единственная из всей группы выглядела измученной и истощённой от жары, но не побитой в сражении.

Впрочем, Кэсси тоже находилась в центре битвы между великими кланами. Многие Пробуждённые, порабощённые мерзости и Мастера клана Сонг пытались убить её, но погибли от её руки. Её доспехи были изрешечены вмятинами и покрыты засохшей кровью, так что в её внешнем виде не было ничего свежего или эффектного.

Санни взглянул на неё и тихо сказал:

«К слову… ты как раз вовремя. Спасибо».

Кэсси некоторое время молчала, после чего покачала головой.

«Не стоит меня благодарить. Это просто удачное стечение обстоятельств».

Он улыбнулся.

'Да, нет. Вероятность этого нулевая'.

Санни изучил её нежное лицо, а затем спросил:

«Ты знала, не так ли?»

Кэсси подняла бровь.

«Знала что?»

Выражение его лица потемнело.

«Знала про Врата. Именно поэтому ты сказала мне написать сообщение Рейн… ты знала, что мы застрянем в этой проклятой пустыне на долгое время. Ты знала, что Антарктида будет уничтожена».

Слепая девушка повернула голову, и он увидел её прекрасные голубые глаза. Выражение её лица было спокойным.

«Я ничего не знаю».

Санни насмешливо хмыкнул.

«Ну да… конечно. Значит, ты также не знаешь, что будет дальше?»

Кэсси отвернулась и пожала плечами.

«Нет. Сейчас знаю».

Она задержалась на несколько мгновений, а затем