там же решались судьбы пленников. А она стояла на том месте, откуда пленников и других неугодных правителю людей кидали вниз. Окружающие её камни, обрадованные тем, что их слышат и понимают, красочно и подробно рассказывали ей свою историю. Это было интересно. Она слушала и представляла себе этот мир, который давно перестал существовать. В какой-то момент она представила себе, что, если бы она упала с этой скалы, то, ударившись внизу о камни, она рассыпалась бы на множество прекрасных зелёных камней. Эта мысль поразила её настолько, что она вздрогнула раньше, чем вспомнила, что умеет летать. Тут же родилась тревога. От её народа она унаследовала способность видеть всё вокруг себя, поэтому сразу заметила, что сзади к ней почти бесшумно крадётся Жорик.

— Ану! — мысленно позвала Талия. — Поймай его. Мне жертвы не нужны.

Он подошёл к ней вплотную и… толкнул. Его руки ощутили пустоту, и он сам полетел вниз. Жуткий вопль отчаяния и страха вырвался из его груди. Его тело со свистом рассекало упругий воздух, стремительно набирая скорость. Вся его ещё короткая жизнь так же стремительно промелькнула в смятенном мозгу. Вот он маленький мальчик, которому всё время приходилось утверждаться среди своих сильных и ловких товарищей. И ему это удавалось благодаря уму и упорству. Институт — он лучший студент на факультете Новых Энергий. Но где-то на третьем курсе у них появилась новенькая. Невиданное диво! Наталия Смирнова. И он прочно занимает второе место. Он ни в чём не мог её превзойти, ни в уме, ни в ловкости, ни в уникальных способностях. И он, конечно, влюбился в неё. Это с его лёгкой руки все стали называть её Талией. Но она, казалось, не выделяла его среди других. Но это только казалось. После института Смирновой предложили возглавить лабораторию уникальных исследований и самой подобрать группу сотрудников. Это только называлось лабораторией, а по субсидиям и размаху тянуло на новый научный центр. Она выбрала самых способных из их выпуска и ещё несколько незнакомых людей. Но своим заместителем назначила его. Снова второе место! Но родилась надежда обойти Талию на её женской сущности. Она предложила для более тесного знакомства всем будущим сотрудникам отправиться в поход. Всех идея воодушевила, а его особенно. Поход начался чудесно. Талия, действительно, собрала группу людей, понимающих друг друга с полуслова. А он решил в романтической обстановке признаться ей в любви и предложить выйти за него замуж. Она спокойно выслушала его, глядя на него своими непостижимыми аметистовыми глазами, и твёрдо и холодно ответила:

— Георгий Васильевич Круглов, вы герой не моего романа. И хорошо это запомните, если хотите работать с нами.

И растворилась в сумерках вечера, словно и не стояла только что совсем близко. У него звенело в ушах, как от пощёчины. Он выругался, ещё не понимая, что разговаривает сам с собой. Потом усмехнулся и пробормотал себе под нос:

— Я отомщу! В горах всякое случается. Раз не мне, то ты не достанешься никому!

Он не спал всю ночь. И к утру довёл себя до такого состояния, что понял: им двоим нет места на этой планете. С изощрённой хитростью бывалого охотника он выслеживал Талию всё утро и выждал тот момент. Он не понял, как ей удалось увернуться. Но ясно осознал, что это он сам летит в пропасть, и земля уже рядом. И вдруг какая-то неведомая сила ударила его снизу, и он полетел вверх. Его бросило на плоскую каменную крышу тронного зала древнего пещерного города лицом вниз.

Когда раздался вопль Жорика, Талия спокойно сидела у костра, задумчиво помешивая угли под котелком, где дежурные варили что-то на обед. Из котелка неслись ароматы, которые собрали почти всех участников похода. Крик заставил их вздрогнуть. Все растеряно оглядывались, пытаясь понять, кого нет среди них. Не было троих: Жорика и Андрея с Галей. В их группе из десяти человек было только три женщины. Галя ещё в институте начала встречаться с Андреем, и все видели, что их отношения логично и неуклонно движутся к свадьбе. В группе тайком от них даже готовился сценарий этого мероприятия. Второй была Зина. Весёлая певунья и плясунья, неуловимая, как шарик ртути, и яркая, как язычок пламени, она была всеобщей любимицей. Третьей женщиной была Талия. Но все её воспринимали как неприступную вершину, на которую не было ни одной тропы.

Первым опомнился Виктор Соколов. Ещё в институте за ним прочно укрепилось прозвище Сокол за его острый глаз, смелость и умение быстро принимать решения.

— Надо идти искать, — он снова оглядел всех присутствующих. — Разделимся на две группы. У костра останутся только девушки.

— Никого не надо искать, — тихо сказала Талия. — Он в древнем городе на крыше ритуального зала. Возьмите носилки у меня в палатке.

Сокол удивлённо и подозрительно посмотрел на Талию, но подчинился. Мужчины бегом направились в указанном направлении.

Притихшая Зиночка (её чаще всего звали именно так) накрыла крышкой почти готовое варево, побросала в угли картошку и, как Талия, молча стала помешивать палкой в догоревшем костре, чтобы клубни не подгорели.

Через несколько минут Зина встрепенулась.

— А мы почему сидим, как клуши? — воскликнула она. — Надо звонить, звать на помощь!

— Звоните, Зиночка, — без энтузиазма ответила Талия.

Зиночка побежала в палатку, где устроились они с Галей. Она пробыла там совсем недолго и выскочила оттуда взъерошенная и ещё более растерянная.

— Талия! Вы представляете! У меня пропал телефон! Галкиного телефона тоже нет, наверное, унесла с собой.

— Не унесла. И мой телефон пропал, и коммуникатор тоже.

— А что же нам делать теперь?

— Ничего. Будем выбираться отсюда сами, своим ходом.

— Хорошо, что носилки есть, — нашла утешение Зиночка. — Кстати, Талия, откуда у вас носилки?

— Это не носилки. Это моя походная кровать. Мне трудно уснуть, лежа на земле. Картошка уже готова. Нужно положить её в коробку и закутать в одеяло.

Они решили занять себя хлопотами. Талия прямо руками выхватывала горячие картофелины и бросала их в коробку. Зиночка завернула её, потом они сходили к роднику, помыли овощи и набрали воды для чая. Время тянулось очень медленно. Вот уже и чай закипел, а ушедшие всё не возвращались.

Они появились внезапно. Молча и тихо вышли из-за скалы. Николай Грохот и Евгений Зорин впереди с носилками, на которых лежал Круглов. За ними шли Геннадий Меркулов и Александр Савченко. И ещё через несколько минут появились Виктор, Андрей и Галя. Носилки поставили на площадку перед входами в палатки, которые стояли недалеко от костра. А все остальные