Пырёв замялся, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Его совершенно не тянуло на Землю, как в первые дни пребывания на этой планете и даже после, когда они только отправились на поиски Кощея в надежде, что смогут вернуться домой. А о его чувствах после посещения Земли и говорить нечего. Тогда он только радовался, что в действительности находится в совершенно другом месте, а не живёт с такими же, как Илья, беспризорниками в мире олигархического беспредела и всеобщего безразличия к человеческим судьбам. Как же прав был Велес. Этот мир стал для них новым домом, за который они даже сражались.

– Теперь ты волен остаться или уйти. В любом случае наши с тобой желания совпадут.

– Как это? – не понял Стас. – Ты переправишь нас на Землю?

– Если пожелаешь. Но мне кажется, этого не произойдёт. Видишь ли, сынок, сейчас кое-что происходит. Нечто такое, что вскоре неизбежно приведёт к слиянию миров. Я готовил вас для особой миссии. Вы станете связующим звеном между этим миром и Землёй…

Местная забегаловка выглядела вполне прилично, не смотря на то, что располагалась в мелком городишке на краю географии и была единственной здесь и столовой и гостиницей одновременно, не считая постоялых дворов за городскими стенами. Её владелец патологически страдал от недостатка клиентов, судя по кислой физиономии, резко преобразившейся, когда Череп изъявил желание снять койку на пару сполохов. Он специально выбрал не загородный погост, а снедальню внутри поселения, чтобы не сильно светиться, но, похоже, здесь никакой разницы между ними не было, в связи с чем его предосторожности оказались явно излишними. Но делать нечего, ведь именно в этой снедальне Череп назначил встречу с волколаком, живущим среди людей. Теперь только с такими созданиями он и имел дело после ухода на нелегальное положение.

Две подряд неудавшиеся попытки установить в этом мире своё господство заставили глубоко задуматься, а по зубам ли ему такой куш. Пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что в открытую бороться за власть слишком накладно и, что самое главное, смертельно опасно. Чересчур большую известность приобретаешь не только среди вассалов, но и среди врагов, которые так и норовят снести тебе башку. Особенно после недавней выходки с войной нежити против человечества. И о чём он только думал? Где этот Велес со своей ведьмой Бабой Маней, которые надоумили на такое? Что-то ни разу потом не явились к нему, не подсказали, как быть и что дальше делать. Попользовались и выкинули, когда провалился их план посадить на мировой трон свою марионетку. О, теперь он прекрасно понимал, что был всего лишь мелкой сошкой в чьей-то большой игре. Всё, хватит делать из него шестёрку. Отныне он сам вершитель своей судьбы, своего будущего.

Жизненного опыта Черепу было не занимать. Он прекрасно понимал, что его могут разыскивать местные власти. Вряд ли сыскное дело у них поставлено так же хорошо, как на Земле, пусть даже с подачи Упыря, этого пришлого ментяры. В одиночку он не сможет быстро создать целую службу, хотя бы отдалённо напоминающую уголовный розыск. Значит, у Черепа имеются все шансы остаться не пойманным. Но действовать придётся с такой же звериной осторожностью, что не раз спасала его шкуру дома, на родной планете. Уж если там он мог позволить себе жить без нужды, не надрывая спину и не марая рук, то здесь, в мире до безобразия честных людей, он заживёт лучше любого арабского шейха. Главное сколотить приличный стартовый капитал. А как это сделать он знал прекрасно.

Для начала Череп ограбил пару купцов, рискнувших отправиться в путешествие без охраны, слепо веря в свои сильные, по их мнению, магические способности. Это было легко, ведь никакая магия ему не страшна. Тела незадачливых торгашей оттащил в лес. Пусть зверьё или оборотни полакомятся, на них всё потом и спишут, а оставлять свидетелей он больше не собирался.

Со временем удалось сколотить лихую шайку налётчиков, в которую вошли несколько одержимых бродяг и волколаки, бывшие когда-то людьми. Человеческую часть своей банды Череп использовал для сбора информации в городах, вблизи которых они «работали». Частенько проделывал это и сам, выдавая себя за бродячего ведуна. С таким прикрытием его везде принимали с распростёртыми объятиями. К тому же он всегда мог найти общий язык с нежитью, вынудив её, если надо, оставить в покое то село или хозяйство, где остановился сам. Это здорово помогало, ещё и деньги получал от жителей, а то и от самих посадников. Возможно, даже тех, с которыми когда-то воевал. Вот умора!

Бандитская казна полнела, подельники радовались. Но Черепу этого казалось мало. Слишком уж мелко для бывалого урки. Он задался целью заполучить в банду настоящего колдуна, поминая добрым словом способности скитских чародеев, не раз удивлявшие во времена прошлых завоевательных походов. Главное – найти его.

Поставив такую задачу своим людям, Череп разослал их по городам. И вот однажды один из посыльных набрёл на волколака, не только не утратившего связь с людьми, но и жившего среди них полноценной человеческой жизнью, не вызывая никаких подозрений. Конечно, только днём, ведь ночью он превращался в волка на всю долгую зиму. Редкий для этих мест специалист по конспирации. Такие ребята Черепу нужны. Кроме того, парень обещал свести его с колдуном, который в отличие от большинства местного населения не был законопослушным, а только и думал о том, как бы посильнее насолить законникам.

Теперь Череп ждал того самого оборотня в городской снедальне, сидя за столом у единственного здесь окна, лениво ковыряя ложкой в тарелке с густой наваристой кашей. Была середина осени, разгар ярмарочного сезона. Небольшой рынок, возле которого по обыкновению приютился гостевой домик, шумел нестройными голосами. Торговля там шла ни шатко, ни валко. Оно и понятно, это же не столица с её огромной ярмарочной площадью, куда в это время года стремится большинство купцов, крестьян и мастеровых. А в таком захолустье продают и покупают лишь самое необходимое – так называемые товары повседневного спроса.

Если бы не базарные деньки, то в снедальне, наверное, вообще никого бы не было. А сейчас народ периодически заходил в полутёмное помещение перекусить и отсидеться после хождения между торговыми рядами или стояния за прилавком.

– Издаля приехал, боярин, али местный? – раздался за спиной низкий мужской голос.

От неожиданности Череп вздрогнул. Это была условленная фраза, по которой они с волколаком должны опознать друг друга. Он повернул голову. Над ним стоял невысокий, ладно сложенный мужик в одежде человека с приличным достатком и приветливо улыбался.

– Нет, не местный. А откуда приехал, расскажу, коли сядешь со мной и отведаешь доброй сурьи. – Череп ответил второй частью пароля.

Незнакомец уселся за стол, положив на него руки с крепкими узловатыми пальцами.

– Отведаю. Отчего ж не отведать сурью с добрым человеком.

Не понравилась Черепу интонация, с какой мужик произнёс «добрый». В слове сквозила ничем не прикрытая усмешка. Тоже мне конспиратор. Если кто-то их услышал, непременно заподозрит неладное. Или он так уверен в себе и своей неуязвимости? Скорее всего, слишком долго не попадается, вот и расслабился чересчур. Такое бывает от безнаказанности, Череп знал по себе. Когда тебя долго не могут поймать, начинаешь наглеть, ведёшь себя всё более дерзко, вызывающе, словно кричишь: «Вот он я! Вы же меня ищете! Попробуйте-ка, возьмите!»