– Конечно, – зло возразил Виктор. – Какие шансы у детей были уцелеть на этой планете без посторонней помощи?

– А вот это обвинение не ко мне, а к содружеству с его слюнтяйством! Они знали, что шлюпка может попасть в переплет, и должны были даже ценой жизни ребенка посадить к ним кого-нибудь из взрослых. Но на корабле предпочли спасти только детей, даже понимая, что для взрослого места уже не хватит!

– То есть вы считаете, что капитан лайнера обязан был оставить на корабле кого-нибудь из этих детей и на его место посадить взрослого?!

– Именно. Так ведь шансов добраться у них будет больше. Но заметь, все это чисто теоретические выкладки. Я тогда ничего не знал о тебе. Сейчас же я соглашусь с капитаном того лайнера, когда он отправил на шлюпке тебя вместо взрослого. Взрослый в шлюпке хорошо, но даже подросток – курсант военного училища лучше взрослого содружества. Да пойми ты наконец то, что я пытаюсь тебе объяснить уже пятый час подряд! Содружество одряхлело! Уже нет у этих слюнтяев огня в крови! Хочешь, я представлю тебе статистику поступлений в училища? Из года в год снижается количество абитуриентов в те учебные заведения, которые готовят людей опасных профессий. Я имею в виду таких, как исследователи космоса, первопроходцы и прочее. Люди одряхлели, им нужна хорошая встряска. Собственный кошелек для людей становится важнее знаний, чести, всего, что создало каждую из теперешних цивилизаций! Люди обленились. А это шаг к деградации общества.

– То есть вы беретесь решать за все цивилизации? Не слишком ли много вы на себя берете?

– Ты же взялся решать за цивилизацию Нордака, – хмыкнул Хозяин. – Не слишком ли было самонадеянно с твоей стороны? Но не прими это за упрек. Напротив, честно говоря, я восхищаюсь тобой. Мы с тобой сделаны из одного теста, так, кажется, говорят у вас на Земле. Ты ради своей цели, в которую верил, пошел на все, даже на то, что тебе не нравилось. Или ты считаешь, что мне нравится отправлять людей на смерть? А приходится. Такова судьба всех правителей. Так что, как видишь, мы с тобой похожи.

– Мне почему-то кажется, что это не комплимент. По крайней мере я не навязывал своего мнения всем.

– А что ты делал? Ты хватал людей за волосы и вытаскивал из этого болота. То же делаю и я, только в масштабах побольше. Конечно, тащить за волосы больно, да и волос можно лишиться, зато жизнь спасена.

– Вы так уверены, что современная галактическая цивилизация погружается в болото?

– А ты нет? Люди изнежились. Они потеряли бойцовские качества, что подняли их в космос. И если они сами это не осознают, то должен быть кто-то, кто даст им хорошего пинка. Кто разворошит это сонное царство, кто снова вернет людям их целеустремленность.

– Вот оно что. Империя. Так бы и сказали, а то все ваши разговоры о спасении цивилизации…

Хозяин гневно сверкнул глазами.

– Империя? Пусть империя! Но сам ты разве действовал не так же? У нас с тобой одна цель, только у тебя она ограничивалась Нордаком, а у меня галактикой. Вспомни, когда последний раз содружество отправляло исследовательские корабли в дальний космос? Вот то-то, а ты еще утверждаешь, что содружество не больнó .

– Все это хорошо, но что вам от меня надо? – решил прервать этот спор Виктор, поняв, что проигрывает.

– А ты еще не понял?

– Ну, возможно, мой опыт курсанта военного училища…

Хозяин раздраженно махнул рукой.

– Все это верно. Я уже успел убедиться, что даже твои неполные знания курсанта академии выше, чем у моих генералов. Если хочешь, то я могу тебе даже показать анализ моего штаба по событиям в Таравере. Там нет ни одного верного прогноза, хотя тут вины моих людей не очень много. Просто опыта у них нет. Когда стратегию изучаешь на компьютерных симуляторах трудно ожидать хороших результатов. Так что твои советы мне действительно не помешают. К тому же ты успел продемонстрировать свои возможности в тренировочном зале, и это действительно произвело на меня впечатление. Но это все мелочи. Тактика. Я же смотрю в будущее. Поможешь ты или нет, но планеты содружества мы захватим и без твоей помощи. Но что дальше? Меня вовсе не привлекает бесконечная вражда с Землей. Захватить я ее сразу не смогу, а потом ваше правительство будет наращивать свои силы. Все это выльется в бесконечное противостояние.

– К тому же Земля будет привлекательным местом для разных противников вашего режима, – словно невзначай заметил Виктор.

– И это тоже, – не стал спорить Хозяин. – Так что вместо единения мы получим жестокое противостояние. А вот если ты станешь главнокомандующим моих войск, то это сигнал Земле, что я не противник ей. Если мы объединим силы. Ваша военная промышленность и офицерский корпус, нордакеанские солдаты, инженеры и врачи содружества. Это же какая сила! Кто в галактике сможет противостоять нам?

– Вы считаете, что Земля на это пойдет? – скептически спросил Виктор.

– Не сразу. Далеко не сразу. Но ведь ты можешь вступить в переговоры, к тому же твой отец не последний человек в вашем правительстве.

Виктор раскрыл рот, чтобы что-то сказать, потом, словно вспомнив о чем-то, сник и замолчал.

– Возможно, – пробормотал он. – Возможно. – Потом решительно поднял голову. – А вы хоть представляете, сколько крови будет на пути к вашей цели?

Хозяин поспешно выставил вперед руки.

– Тебе и карты в руки. Если ты станешь моим главнокомандующим, то можешь сам планировать все кампании. Обещаю не вмешиваться в твои дела. Ты же ведь понимаешь, что лишняя кровь и мне не нужна. Мне нужны планеты с заводами, фабриками, людьми, которые будут работать на благо империи, а вовсе не руины и не обозленные родственники погибших. Я создал армию, но ведь все они дети Нордака, которые в войне видят только добычу. Заглянуть дальше у них просто не хватает воображения.

– Вы хотите, чтобы я возглавил ваше вторжение?! – Виктор привстал и гневно уставился на Хозяина.

Тот насмешливо посмотрел на разгневанного подростка.

– А почему нет? Я ведь объяснил, что вторжение состоится в любом случае, будешь ты во главе его или нет. Но если ты встанешь во главе, то получишь реальную власть и сможешь спасти многие миллионы жизней. Да, я еще навел справки на Земле и обнаружил интересную вещь. В академии ты, оказывается, зачитывался вашим философом Рейнбергом. Ты ведь был его большим поклонником. А он, если я правильно помню, – Хозяин встал и достал с полки видеокнигу Рейнберга, – утверждал, что современная галактическая цивилизации переживает то, что он назвал кризисом благополучия. Когда благополучное существование людей начало тормозить духовный прогресс. А ты ведь не будешь спорить, что торможение прогресса в конце концов приведет к остановке, а потом к деградации общества. Так что уже по одному этому ты должен понять, что встряска содружеству необходима.

– Похоже, вы к этой беседе хорошо подготовились.

– Достаточно хорошо. Кстати, я тебя не тороплю. Просто подумай над моими словами. Ты же понимаешь, что остановить события все равно не сможешь. Ты никак не сможешь на это повлиять. Зато если примешь мое предложение, то сможешь спасти многие миллионы жизней и предотвратить будущее противостояние с Землей, которое не принесет ничего хорошего ни мне, ни Земле. Конечно, ты еще можешь попытаться меня убить… твой друг Алур обязательно попытался бы.