— Никогда не слышала, чтобы женщина в этом мире говорила слова любви, когда речь идёт о её мужьях, — честно сказала я, скользя по ней задумчивым взглядом. — У тебя интересный подход. Я всю жизнь мечтала встретить достаточно сильного и независимого мужчину, который мог бы быть для меня равным. Жаль только, что я не особо преуспела в этом деле, — пожала я плечами. — В этом мире не так много достойных мужчин, с которыми бы хотелось считаться.

— Разве ты такого не встретила?

— Ты о ком?

— Элай. Он влюблён в тебя. По нему видно, что ради тебя он пойдет на всё, — уверенно сказала Лия, а я замолчала от столь неожиданного для меня заявления. — Возможно, дело не в том, что в этом мире мало достойных мужчин? Может, ты просто не видишь их достоинства?

Лия не дала мне времени собраться с мыслями и что-либо ответить ей. Просто развернулась и ушла к своей палатке, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Я и наёмник?

Серьёзно?

Наша с Элаем палатка пострадала после нападения разбойников, но наши временные попутчики выделили нам одну свою, в которой мы с наёмником и должны были провести ночь.

Укутываясь в мягкие одеяла, я то и дело бросала задумчивые взгляды в сторону мужчины, который готовился ко сну, устраивая для себя удобное спальное место.

В голове то и дело возникали слова Лии. Неужели Элай действительно может быть влюблён в меня? Никогда не замечала в его словах или действиях что-то похожее на это чувство. Нет, конечно, он заинтересован во мне, как в женщине, но любовь…

С чего она это вообще взяла?

Странная девушка.

Отвернувшись, я решила выкинуть все ненужные мысли и спокойно уснуть, но время шло, а сон никак не желал забирать меня в свои объятия. Наёмник, как и всегда, уснул быстро, и я завидовала этой его способности. Как ему это удаётся?

Приподнявшись, я поджала ноги к груди и положила на них подбородок. Мой взгляд скользил по Элаю, который лежал совсем рядом, нужно лишь руку протянуть.

Во сне он выглядит совсем другим. Его суровое лицо разглаживается, выглядит безмятежным и спокойным. Днём я никогда не видела у него такого лица. По большей части он надевает маски, и лишь иногда у него проскальзывают искренние эмоции. Только вот я заметила, что чаще всего это происходит в те моменты, когда мы наедине.

Может, это для него что-то значит?

Рука сама потянулась к лицу этого загадочного мужчины, о котором я совершенно ничего не знаю, но на полпути я остановилась, отдергивая её.

Глупости всё это.

Между мной и Элаем пропасть, которую нам никогда не преодолеть, слишком уж мы разные. Да и не похож он на того, кого я видела своим мужем.

Этот наёмник нужен лишь для моей безопасности!

Не стоит забивать голову разными глупостями.

До сих пор не могу поверить, как Элаю удалось убедить меня пойти на такое. Новая одежда, которую ещё вчера я с удивлением рассматривала на Лии, теперь была и у меня — благодаря её мужу эльфу, наделённому особенным даром. Он и создал для меня несколько комплектов непривычной для меня одежды.

Я чувствовала себя некомфортно в новом для меня стиле. Тёмные штаны, словно вторая кожа, обтягивали мои ноги, а голубая рубашка была необычного для меня кроя. Дополняли образ чёрные сапоги до колен и того же цвета мантия.

Всё это было слишком чуждо для меня. Безумно хотелось вернуться в своё привычное платье, но наёмник прав в одном — мне намного удобнее будет передвигаться именно в этом. Такие вещи более практичны и могут сильно облегчить мне путь.

Только я никак не могла отделаться от ощущения, что теряю себя.

Попрощавшись с нашими временными попутчиками, мы с Элаем отправились своей дорогой. На прощание я обернулась, встречаясь взглядом с той, что, возможно, спасла мне жизнь.

Эта молодая, но такая бойкая девушка навсегда останется в моей памяти. Она показала мне, что можно жить иначе, что можно любить всем сердцем, не скрывая своих чувств.

Возможно, однажды и мне повезёт встретить такого мужчину, кому бы я могла доверить свои чувства, и чтобы он ответил мне тем же.

Волей-неволей, а в голове частенько всплывают слова Лии, которые кажутся мне настоящей глупостью, но забыть их никак не получается. Ловлю себя на том, что задерживаю взгляд на наёмнике, пытаясь понять, что могла заметить практически незнакомая девушка, и как этого не вижу я.

— Речка! Элай, давай остановимся!

После долгой дороги я была невероятно рада окунуться в прохладную воду и не могла упустить столь удачный момент. Соскочив с лошади, я направилась к речка, и прежде чем погрузиться в желанную воду, скинула с себя лишнюю одежду, оставаясь лишь в белье.

Через кристально чистую воду виднелось песчаное дно, по которому ступали мои босые ноги. Сейчас меня совершенно не волновало, подглядывает ли за мной наёмник, или он отвернулся, как и положено.

Смывая с себя дорожную пыль, я едва не урчала от удовольствия. Волны от быстрого движения рук мягко ласкали мою кожу. Как же хорошо мне было в этот момент!

Перевернувшись на спину, я замерла, смотря на небо, окрашенное в розово-алые тона. Солнце почти взошло, но на улице пока было тепло. Да и вода не успела остыть после палящего солнца.

Моя магия, которая только начала восстанавливаться после встречи с посланником, вновь подверглась испытанию, когда на нас с Элаем напали разбойники. Мне пришлось потратить немало сил на силовое поле для своей защиты, и теперь…

Всю свою жизнь я была одной из сильнейших ведьм, силе которой мало кто мог противостоять, но после встречи с Демианом во мне что-то изменилось. Я никогда ещё не чувствовала себя такой слабой и беспомощной, и это заставляло меня злиться на саму себя.

Нет!

Посланник именно этого и добивается. Он хочет сломать меня, чтобы до меня было легче добраться.

Только у него ничего не получится!

Задержав дыхание, я ушла с головой под воду, стараясь выкинуть из головы ненужные мысли. Нельзя зацикливаться на мыслях об этом несносном мужчине, который был для меня столь ненавистен.

Ох, если бы я только знала, как можно убить посланника, то непременно воспользовалась этой возможностью!

Уже собираясь выходить из воды, почувствовала на себе до боли знакомый взгляд. Он был пристальный, оценивающий и до безумия жадный. Элай стоял недалеко от воды, зачарованно смотря на меня. Он не первый раз наблюдает за мной во время купания, но впервые делает это в открытую, не таясь.

Смотря ему прямо в глаза, я медленно вышла на берег.

— Знаешь, а вода ещё тёплая. Тебе тоже не помешает окунуться.

Моргнув, будто стараясь скинуть с себя наваждения, Элай потянулся к своей чёрной рубахе. Медленно, наблюдая за моей реакцией, мужчина начал расстегивать её, открывая мне вид на свою мощную грудь.