В этот момент вампир сделал попытку напасть на них, но старуха словно игралась с ним: она быстро поднырнула под его руку, и огненный шар размером с человеческую голову влетел в грудь твари, отбросив ее метров на пять. Вампир опять протащился по земле, оставляя за собой след на траве. Он взревел от бешенства:

— Я вас обеих убью, а тебя, ведьма, сожгу твоей же магией!

— Н-у-у? — старуха, словно не замечая брани монстра, в упор посмотрела на девочку.

Та стояла с закрытыми глазами и только кивнула.

— А теперь притяни из него силу, почувствуй в нем древнюю могущественную магию! — сказала Лара и, посмотрев на Лукаса, добавила: — И сожги этого в пламени!

— Но ведь он принадлежит герцогу, — удивленно ответила Лилит, — нельзя убивать чужих существ без ведома их хозяина.

— Правильно! Но ты опять невнимательно меня слушала! Еще раз посмотри на его ауру! На нем стоит клеймо! — усмехнулась старуха.

Она продолжала забавляться с ним: монстр прыгнул на нее, но ведьма вытянула вперед руку и с помощью магии отбросила прочь, Лукас упал на землю, из которой тут же вылезли корни и переплели молодого вампира, заставляя его замереть. Лилит вгляделась и увидела белое пятно на его черной ауре, оно медленно вращалось, словно небольшой смерч.

— Это клеймо смерти! Он изгнан, и, если вернется, его прикончат свои же, родственнички! — проговорила старуха. — Он напал на тебя и хотел убить! Но не рассчитал, что это место силы, ведьминской силы, — тихо добавила Лара.

— Отпустите! — жалобно заскулил Лукас, пытаясь вырваться из пут, но в ответ услышал лишь скрипучий смех старухи.

— Давай! Жги его! Вампиры боятся огня, — строго приказала ведьма.

Девочка потянула из камня магическую силу, которая горячей струей легко влилась в ее тело, и, выставив руку вперед, выпустила эту силу наружу, вампир вспыхнул. Он закричал, путы исчезли. Лукас хлопал по телу руками, пытаясь сбить пламя, потом захрипел и, пройдя несколько шагов, рухнул на землю. Поляна снова подернулась маревом, и магический купол, мешающий вампиру сбежать, пропал. Старуха потрепала ученицу по волосам и, превратившись в молодую женщину, сказала:

— Молодец, Лилит! Я горжусь тобой!

— Да и я хочу поблагодарить вас, — раздался вдруг голос графа Джулиуса, который вышел на поляну из темного леса, в руках у него была трость, а рядом стояла его молодая светловолосая жена Лиана. Она улыбнулась и кивнула в знак почтения.

— Граф! — склонила голову Лара и, повернувшись, поклонилась графине. — Молодая графиня!

— Простите, что мой подданный причинил вам неудобства, — начал граф, но Лара только усмехнулась:

— Ну что вы, уважаемый граф, моей ученице нужна практика. У нее скоро экзамен.

— О-о-о, это очень важный шаг в ее жизни! — уже серьезно сказал вампир. — Надеюсь, она сможет пройти его достойно!

— Да, она способная ученица, — ответила ведьма, — хотя нам еще есть над чем поработать.

Лара повернулась к девочке и, наклонившись к ней, спросила:

— Ты что, забыла, что у тебя на шее висит амулет? Это не украшение! — Лилит потупила взгляд и стала рассматривать свои пыльные грубые ботинки, после чего легонько кивнула.

— Так пользуйся им! — на этот раз громко произнесла тетя.

* * *

В доме погас свет, Лара внимательно осмотрела свою ученицу, поправила ей капюшон.

— Тетя, я готова! — сказала Лилит, но ведьма только фыркнула в ответ и строго сказала:

— Ты никогда не будешь готова к этому! — и еще раз окинула девочку придирчивым взглядом.

Они вышли из дома, сумерки еще только начали окутывать лес, солнце садилось за верхушки елей. Прошептав заклинания и превратившись в птиц, ведьма и ее ученица взмыли в небо, держа курс строго на гору. Во время полета Лилит следовала за ведьмой так, чтобы не тратить много сил, все как ее учила тетя. Солнце окончательно село, и девочка удивлялась, как Лара способна хоть что-то различить в этой кромешной темноте. Они давно оставили позади себя лес, деревенские поля и уже подлетали к подножию гор, где на большой площадке горел огромный костер, вокруг которого стояли люди в черных мантиях, практически сливаясь с темнотой. Видны были лишь их угрюмые лица да площадка, освещенная по периметру факелами. Лара, еще до того, как приземлиться у костра, из огромного орла в воздухе превратилась в девушку и, мягко опустившись на землю, протянула руку, дождавшись, пока на нее сядет Лилит в ипостаси птицы, после чего высоко вздернула голову и окинула собравшихся внимательным взглядом. Напротив костра стоял огромный черный трон, спинка которого плавным изгибом на несколько метров уходила вверх, зоркие глаза Лилит-соколицы разглядели изображенный на этой спинке лик. Лара направилась к восседавшей на троне старухе под суровыми и безразличными взглядами других ведьм, рядом с которыми сидели их ученики: одни на плечах в виде маленьких ворон или белок, другие терлись у ног в образе кошек. Девочка увидела медвежонка, который сидел и ощупывал когтистой лапой свой нос, а неподалеку от одной из ведьм примостился крупный львенок, который кровожадно смотрел на Лилит и, казалось, ухмылялся.

— Избранная! — воскликнула тетя. — Я Лара, ведьма из леса Фольскри, я привела свою ученицу для того, чтобы она доказала, что может носить гордое имя Луна — сестра ночи, и, как велит наше учение и наш повелитель, мы готовы пройти его испытание и принять великодушные дары или понести наказание! — Лилит заметила, как глаза на лике повелителя вспыхнули огнем.

— Повелитель, — проскрежетала старуха, — видит тебя, Лара, ведьма из Фольскри, и твою ученицу, встань рядом с другими, и да начнутся испытания!

По обе стороны от трона появились девушки в черных одеяниях с большими котелками, они подходили к ведьмам, и те опускали в них такие же амулеты, какой был и у Лилит. Она видела, как тетя сняла с пояса принадлежащий ей амулет и он, на секунду вспыхнув огнем, исчез в одном из котелков. Девочка вдруг ощутила себя настолько беззащитной, что встрепенулась на плече ведьмы, но Лара не обратила на это никакого внимания, продолжая следить за процессией. Собрав амулеты, девушки подошли к трону и высыпали их в огромную чашу с огнем, стоявшую перед троном. Пламя заискрилось, и над ним повисли в воздухе два амулета, горящие красным и синим огнем.

— Повелитель сделал выбор, — проскрежетала Избранная, — ученица степей Хильда и ученица ручья Дольма, и да будет благосклонен к вам повелитель!

Лилит увидела, как с плеча одной из ведьм спрыгнула рыжая белка, а от другой отделилась здоровая черная кошка. Девочка заметила, что белка растерянно посмотрела на свою учительницу, на мгновение потеряв бдительность, в это время черная