так понимаю, этой осенью слет ведьм и ты должна представить ее семье? — ведьма лишь согласно кивнула. — Ты хочешь для нее такой же судьбы, Лара? — спросил Дик.

— Ты ничего не знаешь об этом, — она покачала головой, — уходи, пожалуйста!

— Я знаю одно! Если она не пройдет экзамен, ее убьют! — сказал охотник шепотом, стараясь, чтобы девочка его не услышала. — Вы можете пожить у меня!

— Да, и всю дальнейшую жизнь бегать и от людей, и от сестер? — усмехнулась ведьма. — Нет! Дик, я так не могу и не хочу!

— Хорошо, теперь мне есть что предъявить Совету инквизиторов, — и он показал на голову демоницы, — на первый раз они поверят, но ты знаешь, что есть другие охотники, и в следующий раз я уже не смогу помочь.

— Спасибо, Дики, спасибо, что навестил! — произнесла Лара ласково.

В ответ он взглянул на нее, кивнул и вышел во двор. Остановившись на секунду, охотник задумчиво посмотрел на массивную дверь, не в силах понять, как такая маленькая девочка смогла безошибочно нарисовать сложнейшую пентаграмму и вызвать одну из самых опасных демониц в этот мир. Все случилось так, как будто богам нужно было, чтобы все подозрения с сестер ночи оказались сняты.

* * *

— Ты бы видела эту голову, — тараторил Тим, они с Лилит шли по лесу, и он взахлеб рассказывал ей о случившемся. — Охотник насадил голову около дома старосты на кол, я увидел ее первым, глаза у нее краснющие, здоровые клыки, морда перекошена от злобы.

Лилит заметила ягоды и, поставив лукошко, не впечатленная рассказом мальчишки, спокойно собирала землянику.

— Дик убил ее в лесу и объяснил старосте и остальным собравшимся, что в смерти моих друзей и мага виновата эта тварь, а не ты. Она коварный демон смерти и убивает всех без разбора, пока не насытится невинными душами и не вернется к себе в чистилище, вообще нам всем очень повезло, что мы не погибли от ее рук… — на мгновение мальчик задумался, немного запутавшись в своих рассуждениях, — или лап? — пожав плечами, он подытожил: — Я не видел, что у нее — руки или лапы…

— Лапы, — невозмутимо подсказала Лилит, Тим посмотрел на невозмутимую девочку, которая оглядывалась в поисках очередной полянки с земляникой.

— А ты откуда знаешь, что у нее лапы? — удивился мальчик.

Она перестала собирать ягоды и, посмотрев на него, тоже пожала плечами и спокойно ответила:

— Руки у людей, а лапы у страшилок разных!

— Ну лапы значит лапы, — он встал рядом с ней, взглянул на нее и сказал: — Знаешь, я так рад, что ты тут ни при чем!

Однако Лилит, увидев вдалеке очередную полянку, радостно побежала к ней, как будто и не слышала того, что только что говорил Тим.

Но мальчик снова обратился к ней:

— Может, придешь завтра в деревню, мы с друзьями пойдем колядовать в честь великого праздника Верина.

Лилит посмотрела на Тима и, вздохнув, ответила:

— Я не могу, меня тетя не пустит, она и так переживает из-за того случая, когда вы меня… — она запнулась, посмотрела на покрасневшего Тима и добавила: — А после того как в лесу ту демоницу обнаружили, и вовсе. Она постоянно твердит, чтобы я держалась от вас подальше.

— Я же извинился… — начал было Тим, но тут же сам себя остановил. — Ты же никогда не колядовала, приходи!

— Знаешь, в первый день осени я пойду знакомиться с сестрами тети Лары, — рассказала Лилит.

— Ух ты, здорово, а надолго? — спросил мальчик и, увидев крупную земляничину, тут же сорвал ее и отправил в рот.

Девочка пожала плечами, но вдруг встала и замерла, а Тим все болтал и болтал, не замечая произошедшей в ней перемены.

— Отец сказал, что меня позвали в школу к инквизиторам, говорят, какой-то талант обнаружили, он даже в город ездил по этому поводу и вроде как договорился с одним… — мальчик осекся на полуслове, посмотрел туда же, куда и Лилит, и внутри у него все похолодело.

Огромный медведь шел в их сторону, втягивая ноздрями воздух, он был настолько высок в холке, что казался горой по сравнению с детьми. Тим медленно попятился назад и, наткнувшись на девочку, взял ее руку в свою и крепко сжал. Медведь зарычал, шерсть у него встала дыбом. Недолго думая, Лилит сделала шаг навстречу зверю, выставила перед собой корзинку с ягодами и ласково сказала, глаза ее при этом вспыхнули и тут же погасли:

— На, мишенька, поешь, я не против, да и тетя тоже не будет против.

Она поставила лукошко на землю и сделала маленький шаг назад, разместив ладошки друг напротив друга, она создала переливающийся на солнце всеми цветами радуги магический шар. Медведь подошел к ароматной корзине и опустил в нее морду. Лилит приблизилась к нему и, положив шар на ладошку, погладила его этой рукой: шерсть на нем засветилась, зверь поднял морду и коротко тихо взревел, потом нырнул обратно в лукошко и быстро съел все ягоды. Девочка засмеялась и продолжила гладить медведя, который огромной горой возвышался над ней, а потом уткнулся ей в плечо своей мордой и закрыл глаза. Тим шепотом спросил:

— А я могу его погладить? — но Лилит лишь пожала плечами.

Мальчик уже собирался сделать шаг в сторону животного, но тот, открыв глаза, зарычал. Тим испугался и остался стоять на месте, боясь пошевелиться. Он завороженно наблюдал за тем, как девочка гладит огромного медведя, который в конце концов просто лег рядом с ней и заснул.

— Так вот ты где?! — послышался сзади женский голос.

Дети вздрогнули и увидели Лару, она стояла подбоченясь и недовольно смотрела на мальчика, который не знал, куда деться, — сначала медведь, теперь вот злая тетка.

— А ну, иди домой! И больше сюда ни ногой! — пригрозила ему Лара и указала пальцем в сторону деревни.

Тим со всех ног бросился прочь. Тетя подошла к Лилит, которая стояла опустив руки и нервно теребила платье.

— Я говорила тебе не общаться с ним?! — строго спросила ведьма.

— Но… — начала было Лилит.

— Никаких но! — отрезала Лара.

Затем подняла палец — лес зашевелился, и в один миг местность стала неузнаваемой.

Девочка удивленно посмотрела вокруг и снова потупила взор.

— Теперь он тебя точно не найдет! — тетя взглянула на спящего под чарами медведя и с укором обратилась к Лилит: — Ну и зачем ты приручила этого мясоеда?

— Он хотел напасть на нас, — пожала плечами девочка.

— Так убила бы его, — парировала Лара, — от него за версту пахнет человечиной, он еще не одного местного задерет в