Войдя в главный корпус, я оказалась в центре пестрой студенческой толпы. Поскольку одета я была соответственно, то быстро затерялась среди веселой студенческой братии.

Как скоро выяснилось, причиной столпотворения была выдача стипендии, последней в этом учебном году. Двадцать минут, как минимум, я пыталась выяснить местонахождение деканата, но попробуйте выпытать что-нибудь у студентов, которые ждут стипендию! Да они были пьяны уже от одной мысли о том, что скоро получат свои жалкие гроши и смогут по-царски отметить окончание сессии. Да такие ребята кого хочешь с ума сведут. Но все же деканат я отыскала. Он оказался в двух шагах, и в своих поисках я пробегала мимо него раз десять, не меньше.

В деканате, кроме меня, был только секретарь, очень милая женщина средних лет, во всем очень положительная, если не считать излишней болтливости, что, собственно говоря, всегда на руку людям моей профессии. Короче говоря, через десять минут я знала, что интересующие меня девушки еще не закончили сдавать сессию и что одна из них завтра сдает экзамен по предмету, название которого показалось мне сущей бессмыслицей, а вторая пройдет то же мучение несколькими часами позже.

Я тщательно записала даты экзаменов и номера аудиторий, в которых они должны были проходить. Чувствуя, что если задержусь еще на минуту, то простое наведение справок может перерасти в многочасовое изложение всех без исключения университетских и околоуниверситетских сплетен, я быстренько ретировалась.

Выйдя на улицу вместе со счастливчиками, первыми получившими стипендию, я остановилась на крыльце и закурила. Сегодня мне уже нечего было делать, и я не спеша отправилась домой…

Сидя в кресле у телевизора, я влила в стоявшую на столе чашку кофе маленькую рюмочку коньяку. Сделав пробный глоток, удовлетворенно откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Сейчас хотелось только одного — немного подремать. И на этот раз никто мне не помешает. Придя домой, я первым делом отключила телефон и выключила дверной звонок.

Спалось мне отвратительно даже при открытых окнах и двери балкона. Стояла такая жара, что не спасал даже кувшин с ледяной водой, которым я предусмотрительно запаслась. Вентилятор работал на полную мощность, впустую перегоняя сухой воздух, мокрая простыня высохла за полчаса. Я испробовала все мыслимые и немыслимые способы в борьбе с жарой, но ничего не помогало, и я провела ночь в страшной утомительной полудреме. Борьба продолжалась до трех часов ночи, но, несмотря ни на что, жара победила, и остаток ночи я проворочалась в постели, думая только о том, когда наконец наступит утро…

Утро наступило именно в тот миг, когда я совсем отчаялась и в моей голове постепенно стала утверждаться мысль, что эта безумная душная ночь не кончится никогда. Не в силах дольше мучиться в постели, я приняла прохладный душ, допила остатки холодной воды из кувшина и пошла на кухню, чтобы перекусить чего-нибудь легкого.

Вчера, возвращаясь домой, я купила несколько стаканчиков пломбира и сейчас с удовольствием расправилась с ним. За мороженым, урегулировавшим мой температурный баланс, последовала чашка крепкого кофе — он помог мне проснуться.

Пломбир кончился, и я, с сожалением облизав ложку, уселась возле открытого окна и закурила. На улице было еще темно, только на восходе появилась робкая полоса света, из которой скоро взойдет солнце. Деревья стояли неподвижно, листья словно застыли, воздух казался плотным и словно давил на меня со всех сторон. Какой-то ранний прохожий шел по тротуару с бутылкой газированной воды — он тоже страдал от жары. Я с грустью подумала о том, какое же днем будет пекло, если даже утро не принесло с собой хоть немного прохлады.

Вдруг вдали раздался шум мотора, и я с надеждой стала выглядывать машину. Мне почему-то казалось, что это обязательно должна быть поливочная машина… Через несколько минут мои надежды полностью оправдались — мимо моего дома проехал здоровенный грузовик, обливая все вокруг огромными струями воды. На мгновение я подумала: вот оно, блаженство! Пыль улеглась, и мне даже показалось, что в лицо полетели брызги воды, но, как только грузовик миновал дом и брызги улеглись, над улицей встал настоящий туман. Вода, испаряясь на раскаленном асфальте, превратилась в удушливое марево. Настроение, так успешно поднятое ожиданием поливочной машины, снова упало до нуля. Я быстро закрыла окно и соскочила с подоконника…

На улице уже было совсем светло, когда я, одевшись в самую легкую свою рубашку и джинсы, решила сходить в магазин и пополнить запас прохладительных напитков. Вдруг зазвонил телефон, подключенный мной сразу после завтрака.

— Здравствуй, Таня, — раздался в трубке знакомый голос, — я тебя не разбудила?

— Разбудила бы, если бы мне удалось вчера уснуть, — я поморщилась при воспоминании о прошедшей ночи, — ты по делу, Наташа?

— Конечно, по делу. Открылись новые факты в деле Кузнецовой, я подумала, что тебе будет интересно, — у Астаховой был голос заговорщицы.

— Мне-то интересно, но ведь это служебная информация, и тебе может влететь, Наташенька, — я решила немного ей подыграть.

— Но ведь мы никому не скажем, правда?!

— Конечно, не скажем! — И добавила уже другим голосом: — Ну, давай выкладывай побыстрее, что там у тебя приключилось.

— Во-первых, я выяснила, что Константин Зайцев отлучался с работы в день убийства как раз за несколько минут до убийства…

— Положим, об этом я знаю уже давно, — я не удержалась и перебила Наталью, — но что это доказывает? Того времени, что он отсутствовал на работе, едва хватило бы, чтобы добежать до дома Нади.

— Ах вот, значит, как дела обстоят! По-моему, это просто бессовестно с твоей стороны! Если ты что-то узнала, то могла бы сообщить об этом мне.

— Извини, Наташенька, я как раз собиралась это сделать, ты меня опередила, — я поняла свою ошибку и попыталась поскорее загладить вину.

— Ладно, и без тебя управились! Так вот, во-вторых, на его одежде обнаружены следы крови, которая несомненно принадлежит Наде. Кровь обнаружена на манжете правого рукава рубашки и…

— А это…

— Подожди, не перебивай! — Наталья была явно довольна собой. — И последнее. Вчера вечером эксперты дали свое заключение по орудию убийства.

Наташа сделала многозначительную паузу в ожидании моей реакции. Но я не сказала ни слова, и она продолжила:

— На нем обнаружено несколько отпечатков пальцев. Почти все сильно смазаны и идентификации не поддаются, но один распознать удалось. Это отпечаток большого пальца правой руки Константина Зайцева. И еще, хотя это, конечно, не самое главное, расположение отпечатка говорит о том, что положение руки было абсолютно неудобно для того, кто хотел воспользоваться зажигалкой по назначению. Эксперты утверждают, что тогда обязательно остаются следы смещения пальца по поверхности и отпечатки на кнопке зажигалки. — Произнеся этот спич, Наташа с облегчением перевела дух. — Ну и как тебе это?!