ведь я ему жизнь спасла. Неужели он из ребят, которые запугивают Веронику? Да нет, не вяжется. Если он у нее служит шофером, давно мог бы какую-нибудь пакость сделать. Или тут другие дела? На чьей он стороне? Вот в чем вопрос. Это и предстоит выяснить.

За завтраком сидели подавленные и расстроенные. Проглотили машинально гренки, которые приготовила Варя, и засобирались восвояси. Говорить ни о чем не хотелось. Простившись с Варей, мы отправились за вещами Зои и Маринки. Жили они на соседней улице, поэтому добрались быстро и без труда.

– Мама, я Жужу забыла. – Маринка захныкала во весь голос.

– Милая, приедем, я тебе другую куплю.

– Нет, ты не понимаешь – это счастливая кукла. Мне ее папа подарил. Я без нее никуда не поеду.

– Где она? – Я не выдержала ее истерики и начала поворачивать обратно, уехали мы недалеко, можно и вернуться.

– Она у тети Вари.

Подъезжая к дому Вари, я сразу заметила неладное. Калитка была открыта настежь. Горшки с цветами, стоящие вдоль асфальтированной дорожки, ведущей к дому, опрокинуты.

Я достала пистолет и приказала Маринке с Зоей сесть в машину.

Я осмотрелась. Во дворе никого не было. Наставив оружие на входную дверь, одним быстрым движение открыла ее и вошла. Одну за другой я осматривала комнаты. Вари нигде не было. Дверь, ведущая в подвал, была открыта. Хотя я точно помнила, что вчера на ней висел огромный амбарный замок.

Я заглянула туда. Нащупала выключатель, и помещение озарилось светом.

Хозяйка здесь хранила весь огородный инвентарь, пустые банки под закатку овощей и велосипед. На полу я увидела следы крови. Они вели в самую глубь помещения.

На полу лежала Варя. Лицо окровавлено, глаза открыты, изо рта сочилась пена. Я пощупала пульс – он отсутствовал. Быстро вышла и набрала полицию. Одновременно номер Петровича.

Неожиданный телефонный звонок вывел из коматозного молчания всех. Зое звонил местный участковый. Сначала она слушала молча, потом истерический крик и обморок. Остальное уже не помнила. Очнулась на заднем сиденье моей машины. Рядом сидела испуганная Маринка.

Местное отделение полиции, куда нас вызвали для дачи показаний, мало его напоминало. Какой-то старый деревенский дом, на крыше синяя вывеска. Вот и весь опознавательный знак. Хотя с численностью девяносто человек этого было предостаточно.

Я зашла внутрь. Старая деревенская изба. Обычно она представляла собой не только дом для жилья людей, но и целый комплекс построек, включавший в себя все необходимое для автономной жизни большой русской семьи: это и жилые помещения, и помещения для хранения, для скота и птицы, для запасов корма, мастерские, которые были интегрированы в один огороженный и хорошо защищенный от непогоды и чужаков крестьянский двор – это все было переоборудовано под местный полицейский участок.

Нас встретил молодой симпатичный парень.

– Младший лейтенант Дмитрий Петрович Самохин – участковый, – представился он.

Я молча кивнула. Представилась сама.

Экспертизу провели быстро, не без участия Петровича. Согласно предварительным данным, жертве был нанесен удар тупым предметом в височную область. Смерть была мгновенной. Кровоизлияние в мозг. Все остальное – наличие «пальчиков» и прочих следов – выяснится позднее.

Зоя сидела в моей машине, поджав под себя колени, и громко рыдала. Дочка была рядом.

Все вопросы по погребению я решила взять на себя. У Вари никого не было, кроме Зои и Маринки.

Я договорилась с местными мужиками, и за бутылку водки они быстро вырыли могилу. Уже вечером ее удалось похоронить. Оставаться здесь еще на одну ночь не было смысла, да и опасно.

* * *

Зойка стояла у могилы Вари. Из глаз текли слезы, горькие и соленые. Она задумалась. А ведь подруга всегда была рядом. Что бы ни случилось. Ей она могла доверить самое сокровенное. И именно с ней была Маринка все это время. «А если бы я не успела вовремя и задержалась на несколько дней, что было бы тогда – два трупа: Вари и дочери?» – в шоке размышляла Зоя.

Зоя вздрогнула от напряжения. Воспоминания нахлынули на нее. Перед глазами деревянный двухэтажный особняк, весь украшен резьбой из дерева, – Варин дом. Наверху у самой крыши – чердак. Их с Зойкой потайное место. Там часами играли девчонками, рассказывали свои тайны и обиды. Сейчас это просто чердак, а раньше это необыкновенное место завораживало и манило. Они представляли себя сказочными принцессами, заточенными в высокую башню. Вот только принц никак не приходил.

Помощи ждать было неоткуда. Во главе кухни до сих пор стоит большая старинная печка, которая функционирует. Хотя в доме газ и удобства.

Дом был гордостью и семейной реликвией. В нем из поколения в поколение жили только Рассказовы. Папа строго-настрого приказал дочери не продавать его, очень хотел до внуков дожить, да не получилось. Быстро развивающаяся онкология буквально свалила двухметрового мужчину за несколько месяцев.

Тогда для Вари это было большим ударом. Почти год она жила у Зои. Но время лечит. Постепенно жизнь девушки вошла в привычное русло. Работа, дом и кот под боком. Принц так и не появился в жизни Варвары.

Зоя задумалась и вспомнила тот злополучный вечер перед тем, как ей уехать к Веронике.

В дверь кто-то сильно и требовательно постучал. Женщина вздрогнула и выглянула в окно. Темнота была такая, что рассмотреть можно было только силуэт.

– Кто там? – с тревогой и одновременно с надеждой в голосе спросила она.

– Да я это! – По ту сторону двери женщина услышала знакомый голос Варвары.

Зойка обняла подругу. Она ей никогда еще не была так рада. Их дружба была давней и очень искренней. Женщина знала, что Варя ее никогда не предаст. Ей можно было доверить самое сокровенное и тайное.

– Ну, как вы тут? – Варя смотрела на Зойку с нескрываемым беспокойством.

Девушка осмотрела Варю с ног до головы, и постепенно тревога сменилась смехом. Выглядела подруга комично. Вполовину лица огромная медицинская маска, на руках перчатки, на ногах бахилы.

– А бахилы-то зачем? – спросила Зоя, давясь от смеха.

– С работы иду, забыла снять. – Варя посмотрела на ноги и сама захохотала во весь голос. – Где крестница моя?

– Спит давно, ты на время-то смотрела?

– В связи с эпидемией работать приходится много, до самого вечера. Повышенные меры защиты, раньше прийти не смогла. Я тут вам вкусненького принесла.

Варька вышла в коридор и принесла два больших пакета. Яблоки, бананы, апельсины, большая стеклянная бутылка с гранатовым соком, творог, шоколадка для Маринки, зелень и еще много чего.

– Давай картошку жарить, я такая голодная. – Варька смотрела на женщину с мольбой в глазах.

Варька