Что же это за артефакт, осталось загадкой. Верховная на мой вопрос ответила пожатием плеч, Альберт – красноречивым молчанием, всегда переводившимся как «это-великая-тайна-наблюдателей», а архивы – тишиной. Я положила подковку на стол под лампой и склонилась, изучая. А впрочем, я не очень-то упиралась, ища. Но если сейчас полезу в архивы, сдам себя с потрохами.

Да, не будь я такой ду... гордой, сохрани я старые связи... Вероятно, под страхом смерти – собственной – удалось бы сунуть нос даже в «великую тайну».

– Из-за нее вас убили? – спросив наобум, я посмотрела на Карину.

Ведьма кивнула и скривилась. Обвела рукам комнату, изобразила на пальцах бардак – мол, искали.

– А где вы взяли артефакт?

Она ткнула пальцем в пол и показала на Руну. Значит, кошка нашла. А внизу, кроме первого этажа, обычно есть...

– Подвалы?

Карина снова кивнула.

– А не знаете, для чего это?

Моя призрачная собеседница пожала плечами.

– Зачем вы вообще сюда приехали?

Ведьма вышла из-за кресла, склонилась над своими платьями и указала на одно из них. Получив разрешение, я без стеснения порылась в карманах и нашла письмо. Без конверта, старомодно рукописное. В котором одна подруга просила другую приехать и помочь разобраться «со странностями». А по подписи я опознала одну из ведьм, чье дело лежало в стопке с остальными, пропавшими.

– Вы не встретились? – я сдвинула в сторону открытую косметичку, села на стол и снова присмотрелась к подковке. Как бы в архив-то пролезть да не наследить... Дело принимает очень опасный оборот.

Карина отрицательно качнула головой и показала на пальцах, что приехала, искала, но нашла совсем не то и совершенно случайно. А потом нашли и ее.

Я внутренне поежилась и снова вспомнила все случаи лишения силы. Ведьмы-отступницы умели вырезать чужие «угли» и впитывать их силу, увеличивая собственную мощь. Плюс на ведьминой крови можно сделать артефакт, который хранил частичку силы и давал возможность ее использовать – как тот браслет, переданный мне Верховной. А в незапамятные времена стародавние умели жертвоприношениями переливать силу из одной ведьмы в другую. Вот и всё. Насчет последнего случая не скажу – эти знания давным-давно утеряны, – но первые два затрагивали лишь треть или две трети силы носительницы. Даже кража «угля» или его прижигание оставляли ведьме крохи силы. А так, чтобы высосать всё и даже больше...

– Кто это сделал? – спросила я снова. – И зачем?

Карина подошла к столу и указала на зеркальце. Я взяла его и раскрыла, посмотрелась зачем-то. Ведьма зашла мне за спину, «отразившись» рядом, и указала сначала на призрачную себя, потом на меня, потом на свое отражение, потом опять на меня. Глянула выразительно и снова повторила жесты. И я поняла.

– Убийца стал... вами? – и от нового подозрения стало совсем страшно. – Даже... силу для этого забрал?

Ведьма серьезно кивнула.

– Твою мать, а... – не сдержалась я.

Карина опять кивнула.

– Вы потому и сказали, что и наблюдатели, и не наблюдатели? – я посмотрела на нее внимательно. – Потому что внешне человек был знаком, а кто таился под личиной, непонятно?

Снова кивок. Твою ж мать...

– Кто способен на такие перевоплощения? – я интересовалась скорее у себя. – Кто? Чтобы даже силу... И «уголь»? И сферу силы тоже? Не только облик, но и вашу способность управлять живой природой?

Очередному кивку я не удивилась, но от подтверждения стало жутко до дрожи. Это же невозможно... Немыслимо... И даже зацепиться не за что. Не было в истории подобных случаев – ни одного. Остается только подковка... и пропавшие ведьмы со сферой Смерти.

– Ваша подруга рассказывала о странностях города? Она... осталась здесь или?..

Карина поджала синие губы и с сожалением покачала головой. Других призраков ведьм, вероятно, здесь нет, а в их смерти я уже не сомневалась. Опытная природная ведьма, усиленная питомцем, не нашла в крошечном городишке свою подругу – это всё. Финиш. Полный.

– Зачем же здесь собираются именно ведьмы со сферой Смерти?..

Почему именно наказанные, объяснить можно: полные сил на странную некроприманку не клюнут. Неужто и из них, как из Карины, высасывают остатки магии... для чего-то? Да, например, чтобы открыть дверь в мир мертвых и выпустить оттуда особо одаренную нечисть.

Я нахмурилась, обдумывая очередное дурное предположение. Наш мир скрывает немало тайников и закладок знаний от стародавних ведьм – знаний утерянных, страшных по силе и воздействию. И по власти, которую обретет тот, кто до них доберется. Но эти закладки сторожат и наблюдатели, и древние охранные заклятья стародавних. Помощь нечисти в таком случае крайне необходима.

Может, здесь есть тайник? Черт, как в этой проклятой истории много всяких «может быть»... Но он реально может быть. А подковка – ключ к нему. Или ключ-карта. А сила смерти нужна, чтобы открыть портал. С миру по нитке – с каждой наказанной по капле, и сначала пробудить поток и подтянуть побольше ведьм, а потом подготовить ковровую дорожку для «гостей-помощников». А наблюдатели... видимо, выжидают. Даже если не они убили Карину... Не верю, что не в курсе. Эти сволочи всегда в курсе.

Карина вдруг снова указала на зеркало. Я подняла его, глядя на наши отражения, а ведьма указала на них, а сама отстранилась и посмотрела на меня взволнованно. Потом опять «отразилась», ткнула пальцем в свое отражение и сразу же отодвинулась.

– Не понимаю, – призналась я и устало тряхнула головой.

И немудрено, время-то поди... В коридоре снова пробили странные часы. Карина глянула виновато и метнулась к шкафу. А я встала со стола... и проснулась.

Пробуждение было внезапным, толчком в бок. Я снова сидела за столом, в своем номере, с прилипшем к щеке шнуром для плетения артефакта. Руна лежала напротив и смотрела, не мигая. И снова по коридору ледяным сквозняком летело эхо часового боя.

Первым делом я метнулась к шкафу, но он пустовал. Протерев лицо и стряхнув остатки сна, я, стараясь не шуметь, отправилась в комнату ведьмы. Открыла незапертую дверь, перерыла платья и нашла письмо от подруги. А потом и подковку в указанном месте. Вспомнила, как Руна встречала меня в кресле, умываясь, когда я пришла сюда в первый раз, и поняла, почему не нашла следов защиты. Зачем они, когда здесь сторожем кошка? Питомцы ведьм имели массу талантов и оберегали порученное лучше любых заклятий. И я снова подумала об отражениях. Что Карина хотела сказать, да я не поняла? И где в гостинице есть старинные часы с таким звучным боем?

Когда я шла по коридору к себе, то явственно услышала скрип двери. Кажется, Корифея. Говорят, наблюдатели бывшими не бывают... но этого парня вряд ли можно назвать наблюдателем, очень уж неохотно он работал на бдящую за ведьмами контору. И сбежал при первой же возможности, да еще и, по слухам, дверью напоследок хлопнул, в смысле гадость сделал. Прячется ли он здесь? И только ли прячется? А вот не верю. Ни в первое, ни во второе. Он слишком много знает.