Закрывшись, я походила из угла в угол, размышляя, куда спрятать подковку и где раздобыть о ней информацию. Можно, конечно, подобрать ключи к чужим профилям, я так делала пару раз... Но подставы мне претили. Смертельно опасные – тем более.

Часы показывали шесть утра, и, умывшись и наспех перекусив бутербродами, я снова села за работу. И руки делали одно, а голова думала о другом. Я три года проработала в архиве и не имею права не знать некоторых важных вещей... И пальцы доплетали последний элемент для «ловца снов», губы шептали наговор, а перед глазами стояла подковка. Итак...

Символы на боках – всего лишь надпись. Подпись. Во времена охоты на ведьм стародавние старались сберечь самое главное – знания. Ведьмы, как цинично говорили наблюдатели прошлого, что тараканы – существуют со дня сотворения мира, переживут любые катаклизмы, появятся и расплодятся вновь, но без древних знаний они немногим опаснее людей. И стародавние это прекрасно понимали. Часть их тайников смыли наводнения и поглотили землетрясения, но часть осталась и ждала новых учениц. Как и ключи или ключ-карты к ним.

Прятали стародавние самое разное – от древних книг и свитков с описаниями ритуалов и артефактов до гробниц, в которых спали духи ведьм, готовые выйти в мир живых и учить. И ключи для них делали похожие. К жертвенным камням и алтарям вели кристаллы, к тайникам с летописями – бронзовые свитки. А вот к чему вели подковы, я, к сожалению, не в курсе. Две штуки, о которых я теперь знаю, могут быть и составной частью одной карты или ключа, а могут вести к разным тайникам с похожим содержимым. Стародавние любили загадывать потомкам загадки.

Но одно точно: подпись на подковке – это старославянское «Я ведаю», и ею всегда отмечались ключи к знаниям, то бишь к тайникам со знаниями. А колючие искры – заклятье на поиск силы. Ключ искал сильную владелицу... и в моем лице ее не нашел. Мне подковка ничего не расскажет. Не то уже рассказала бы – видениями.

Доделав «ловца», я встала и потянулась, отмечая скорый полдень. В подвалы, что ли, сходить? В компании Анжелы, если придется, пообещав ей за очередную «экскурсию» фотосессию в цепях. Молодежь любит антуражные фотографии на неожиданном фоне. Или с Руной – для подстраховки. Когда я нашла первую подковку, к ней прилагались пара объясняющих свитков и мешочек с подсобной мелочевкой. Вероятно, Карина невнимательно искала.

Из комнаты я вышла только поздним вечером, когда закончила работу. После «рассказа» мертвой ведьмы о странностях ее убийцы я не шибко верила в пользу артефактов, но с ними спокойнее, чем без. Анжела при виде меня аж из наушников выпрыгнула. Оказывается, волновалась, не заболела ли я. Я отговорилась женскими днями и за ужином неловко забросила удочку насчет подвалов.

– Да не, там тоска, – девчонка скривилась недовольно. – Были бы цепи или клетки... А там коридор, как тут, комнаты. Бабуля там всякую фигню хранит – ну, которую жалко выкидывать. Мебель там сломанную, столы, стулья... Оно же старинное. Типа мастер найдется, будут деньги лишние – отреставрировать. Я ей предлагаю реалити-квест устроить, но она музей хочет. Пойдете?

– Угу, – я с удовольствием доедала рыбный пирог.

Оказывается, бабушка совершенно поправилась и на радостях стряпала весь день.

Анжела посмотрела на часы.

– Сами сходите? Мне убираться надо. Пять сек, ключ найду... Только не сломайте ничего – в смысле руку, ногу, фотик... Там темно, стрёмно и грязно. Точно хотите? По коридору до лестницы, слева от нее дверь. Вот ключ от входной. Свет включается, как вниз спуститесь. И оденьте, что не жалко.

Из «не жалко» у меня был только домашний костюм, он же пижама, и я пошла, в чем есть – джинсы, свитер, тонны амулетов по карманам. За последними поднялась специально, а вот камеру брать не стала. В незнакомое место с ценными вещами лучше не ходить.

В подвал вело десять высоких ступеней, и я спускалась в полной темноте, держась за стену. И минут пять потом на ощупь искала выключатель. А когда нашла, осмотрелась и полностью согласилась с мнением Анжелы – темно, стрёмно и грязно до невозможности. На длинный коридор – три лампочки на проводах, от пыли свербело в носу. Натянув на нос ворот свитера, я огляделась. А вот насчет скуки не уверена. На грязном полу четко проступали чужие следы. Старые, размазанные, точно шедший, шаркая, едва волочил ноги, но определенно... чьи-то.

Достав из кармана янтарные четки с крупными бусинами, я намотала их на кулак и прошептала наговор, добавляя света. Грубая кирпичная кладка, клочья темной паутины на потолке, легкий запах гнили и... Остальные амулеты – кольца, браслеты и подвески – молчали, не указывая ни на чужое присутствие, ни на магию, но я им не верила. Даже сквозь толстую шерсть воротника и пыль я ощущала то же, что и в комнате бабушки Анжелы – не тот воздух. И, вероятно, не те у меня амулеты. Слишком слабые... или настроенные на известную нечисть.

На пороге, вглядываясь в душный подвальный сумрак, я боязливо топталась не больше минуты. Сегодня не решусь – завтра тоже. Ничего во мне не изменится, и сила ниоткуда не возьмется. Как и защита, ибо от чего защищаться, я не знаю. И завтра, и через неделю, и через месяц со мной останется только то, что есть сейчас. Или рискнуть, узнать и разобраться, или...

И, медленно идя по коридору и прислушиваясь, я впервые допустила возможность появления в городе неизвестной науке нечисти. То, что сотворили с Кариной, думается, не под силу ни одному магически одаренному человеку. Зато нечисти... С одной стороны, если опираться на знания, тоже не под силу. Но с другой...

По сей день где-то прячется и как-то выживает древняя нечисть, подлежащая тотальному истреблению из-за особенностей силы. Раз в сто лет в сибирской глуши вдруг обнаруживается якобы уничтоженная «ящерица», умеющая высасывать силу из любой нечисти, даже из беса, до полного опустошения жертвы, или «бабочка», распускающая существо, человека или нечисть, на нити, свивающая из них для себя кокон и выходящая из него обновленной – с заимствованной на время внешностью, повадками и частично способностями. И кто знает, что всплывет здесь.

Всплывет... или выйдет из мира мертвых, когда некропоток наберет достаточно сил, чтобы мутировать в портал, или его создадут рукотворно. Там-то полно нечисти, которая даже не классифицирована, ибо уничтожалась сразу по появлении, без детального изучения. Порталы открывались редко, но метко – раз лет в пятьдесят-сто очередная безумная отступница решалась, и результаты ее опытов отравляли Кругу жизнь надолго. И кто шуршит здесь – нечисть, отступники или все вместе?..

Двери подвальных комнат, зеркально повторяющих жилое пространство дома, были не заперты, и осматривалась я быстро. Включала свет, бегло изучала пыльные нагромождения мебели, смотрела на поисковые кольца и шла дальше. От мысли о неизвестной нечисти стало неуютно. Чужие следы тянулись по коридору только прямо, минуя двери, и чем дальше я шла по ним, тем тяжелее становился воздух и неспокойнее делалось на душе. В мозгу вертелось, тревожа, то самое случайное слово – «всплывет». И казалось отчего-то таким знакомым...