насекомое, — отозвался Бета-Фи-Локл. — Чувства опускают твою ценность ниже нулевой отметки".

"Это твой дом! — продолжал Сандро. — Если ты отступишь… если уведёшь флот… Всё потеряно!"

"Потерянная кузня не значит потерянные знания", — отозвался адмирал Локл.

"Возможности мира-корабля были недооценены, — сказал Эпсилон-Риних, капитан крейсера типа "Диктатор" под названием "Совет Четырёхсот". — Вероятность успешного завершения противостояния — 24,3 процента. Я прогнозирую снижение".

Добрая половина офицеров промолчала, тогда как другие поддержали адмирала. Правда, у Бета-Фи-Локла сразу же стало на одного соратника меньше. Техножрец, командовавший фрегатом "Самос", закричал, а потом исчез из хора.

Гамма-Е-Ката обратилась к немногочисленным спутникам, которые ещё оставались на орбите Фракторис-6, и убедилась, что "Самос" превратился в догорающие обломки. Она почувствовала призыв и вернулась в хор.

"Будьте внимательны, магос, — произнесла Альфа-Гера. — Я не в настроении переспрашивать".

Ката ответила:

"Прошу прощения, фабрикатор-генерал".

"Ещё раз. Кровавый Легион готов пойти на абордаж?"

"Если вы прикажете".

"Но?"

Многие считали, что Альфа-Гера свободна от предательских чувств, но Гамма-Е-Ката ощутила злость. Фабрикатор-генерал вот-вот начнёт рвать и метать, а, значит, стоило бы поберечься…

Но магос всё-таки ответила:

"Кровавый Легион понёс тяжёлые потери. Мне нужно провести перегруппировку. Мне нужно время".

"У нас нет времени! — голос Альфы-Геры стал громче. — Я зафиксировала переток энергии в системах Шельве-Мор! Она скапливается здесь".

В ноосфере возникла трёхмерная проекция судна-исполина, похожего на кинжал. Фабрикатор-генерал убрала обшивку, потом узлы и палубы, чтобы остались только очертания и светящиеся линии, сходящиеся в одной точке ближе к корме.

"Альдари готовятся провести Экстерминатус, — объяснила Альфа-Гера. — Сейчас они ищут уязвимую точку в литосфере кузни".

"Аидова Впадина?" — предположил Эпсилон-Сандро.

"Да, — отозвалась фабрикатор-генерал. — Они сканируют поверхность. Примерно через три часа чужаки ударят по впадине и запустят литосферный коллапс. После их больше ничего не будет сдерживать, чтобы покончить и с флотом тоже".

В хоре стало угрожающе тихо. Гамма-Е-Ката предположила, что на этот раз стыдливо промолчавших будет куда меньше. Магос приготовилась к самоубийственному заданию, когда в разговор вмешалась та, кого и не спрашивали, — Горго, капитан "Щита Талоса", боевой баржи Мечей Лакема.

— Магистр пал. Пали его офицеры. Пали избранные герои. Я — илот Агаида и не могу вернуться на Лакем без господина. Как и весь экипаж "Щита". Там нас ждёт только мучительная смерть.

"Что же вы предлагаете?" — спросила Альфа-Гера.

Горго ответила, и шестерёнки войны пришли в движение, толкая флот Адептус Механикус в бой.

8

Многие послушники, да чего греха таить, и более старшие представители техножречества Фракторис-6, могли часами, днями напролёт наблюдать за звёздами через громадные телескопы, зависшие на орбите мира-кузни. Галактика манила алчных до знаний людей в погоню за мечтой. Именно так когда-то разыскали Фракторис, именно так эксплораторы странствовали от одной системы к другой, чтобы основать уже собственные поселения.

Иные, не столь честолюбивые жрецы довольствовались взглядом на живописные космические пейзажи. Раньше на залитом тушью полотне выделялись несколько ближайших красных гигантов, яркие лампы сверхновых, разноцветные туманности и хвостатые кометы, объятые пламенем. Но внимание наблюдателей приковывали не они.

Око Ужаса.

Воспаление на теле вселенной.

Изучение этой опухоли было строго запрещено, но даже самые рьяные лекторы-догматис не упускали возможность посмотреть на воплощение Ереси хотя бы одним оптическим имплантатом. Кто-то объяснял проступок тем, что нужно знать врага в лицо. Иные ссылались на слабость плоти и гипнотические способности нечестивого разрыва. Третьи, высокопоставленные и не отвечающие ни перед кем жрецы отмечали полушёпотом или же отмалчивались, размышляя о том, что воплощение хаоса — самое прекрасное зрелище во всём мире.

Око Ужаса — искушение, грех, запретный плод из мифов древней Терры. Костры аутодафе пылали на Фракторис-6 чуть ли не чаще, чем на ином церковном мире.

А теперь представьте любопытную и беспечную душу или же старого искушённого знатока, который уже одной ногой заступил за черту. Что они почувствовали, когда вдруг не нашли на звёздном полотне объекта своих самых потаенных желаний? Что с ними произошло, когда всё, почти всё вокруг стало походить на безумные переливы иных миров?

Бросились ли они на поиски? Впали в ярость? Смирились с потерей?

Нет.

Они сошли с ума.

Ещё до появления альдари фабрикатору-генералу пришлось разослать во все уголки кузни множество команд ловчих, чтобы пресечь ересь.

Мёртвому припарка.

Теперь, чтобы объять необъятное и увидеть то, что человек видеть не должен, не нужно пользоваться телескопом. Достаточно просто поднять голову.

Вселенная получила подлый удар и истекала, но не кровью, а безумием. Вместо тёмного мрачного космоса — палитра, на которой боги-художники смешали оранжевые, красные и фиолетовые краски. Вместо далёких звёзд — зловещие звериные очертания: пасти, полные кривых клыков; клубки склизких щупалец; ухмылки, перерастающие в хищный оскал.

И вот на фоне хоровода пугающих образов флоты защитников Фракторис-6 и альдари Шельве-Мор сошлись в последнем отчаянном противостоянии.

Все корабли без исключения повреждены: оплавлены лучами пульсаров и вскрыты торпедами. Пожары в отсеках до сих пор не потушили, и сквозь пробоины в обшивке вырывался полыхающий воздух.

Каждое судно — итог титанического труда сотен техножрецов, тысяч рабочих и бессчётного числа сервиторов на протяжении десятилетий. Каждое судно следовало бы отправить на ремонтные верфи, но уже скоро ремонтные верфи перестанут существовать, если не броситься в бой, очертя голову.

Кодекс Фульминатус гласит: "Во всех поступках будь возвышен, но осмотрителен". Однако на этот раз магосы руководствовались иными принципами.

От огня бортовой артиллерии мира-корабля вспыхнул "Совет Четырёхста". Из ангаров вырвались только эскадрильи "Фурий". Вслед им протянулось жадное пламя. Звенья истребителей не отступили и не рассеялись. Пусть всего лишь насекомые для такой громады, как мир-корабль, но пилоты горели местью. Они столкнулись с точно таким же роем, рванувшимся наперерез.

Со стороны собачьи бои истребителей можно принять за бурную химическую реакцию в колбе или же броуновское движение. "Фурии" разгонялись до немыслимых скоростей, резко меняли направление, использовали уловки и манёвры, исторгали один лазерный луч за другим и выпускали в цель снопы ракет. Альдари ни в чём не уступали и даже превосходили опьянённых местью людей. Именно чужаки раз за разом выходили из схваток победителями.

Однако там, где альдари предпочитали обман и уловки, люди использовали силу. И сокрушительный удар молотом порой не избежать даже самому ловкому поединщику. Как только стало ясно, что столкновение истребителей проиграно, корабли флотилии Фракторис-6 выжгли