успели отъехать от лагеря километров на десять, не меньше, когда Георг наконец расслышал позади знакомый рокот "Химер". Звук работы нормальных прометиевых двигателей показался капитану музыкой по сравнению с визгом стравливаемого пара, который он имел удовольствие слушать последний час. Хокберг направил коня к обочине, ожидая приближения своих бойцов.

Георг знал, что вскоре по этой дороге пойдут и остальные отступающие части армии Лиги. Стоило сделать всё молниеносно.

11

Всё закончилось так быстро и легко, что Агнцу и не верилось.

"Леману Руссу" сопровождения хватило одной бронебойной гранаты под корму, после чего он с жалким свистом взорвался, насмерть ошпарив пару человек кипятком. Внутренности тягача зачистил Авраам, вышибив люк мельтабомбой. Пехоту шестеренок наверху перестреляли из мультилазеров и закидали осколочными. Самым сложным оказалось разгрузить целый вагон золота, но Агнец готов был поклясться перед Золотым Троном, что приятней работы мир не видывал.

Сержант вытащил из контейнера последний увесистый звонкий мешочек и аккуратно вышел по опущенной ребристой рампе. Он почтительно протянул ношу Георгу Хокбергу, восседающему на лошади. Капитан с благосклонным кивком принял подношение, и поднял мешок над головой.

— Кровь и золото! — воскликнул Георг, и наёмники поддержали его восторженным ревом. — По машинам, парни! Нас здесь не было!

Солдаты рассмеялись и побежали к нагруженным золотом "Химерам". Они оставили на затянутой туманом дороге чадящие остовы паровой техники, несколько десятков трупов и пустую казну. Впереди их ждали богатство и разудалый кутёж. Конечно, Лиге Шестерни ограбление не придется по вкусу, но каждый наёмник, переживший этот адски длинный день, плевать хотел на Лигу, на фон Валлена и даже на губернатора Фердинанда. Агнец с ухмылкой побрёл вслед за всеми, держась за больную спину.

— Дайте-ка, мужики, я поудобней устроюсь, — галдящие бойцы в десантном отсеке со смехом пропустили сержанта внутрь.

Агнец добрался до скамьи, на которую уложили раненого рейтара. Стыдно признать, но сержант ощущал некий долг перед парнем и желание позаботиться. Возможно, так и приходит старость. Та самая, настоящая, когда тебя необъяснимо тянет опекать молокососов. Агнец с протяжным стоном уселся на пол рядом со скамьей, уперевшись спиной в груду мешков с золотом. Жёсткая, но чертовски приятная опора.

Сержант заметил, что мальчишка проснулся и завертел головой. Со всех сторон его окружали грязные, оборванные, окровавленные, но чрезвычайно довольные наёмники, скалящие зубы в широких улыбках.

— Мы победили? — спросил рейтар.

— Ну… — сержант потёр большим пальцем щетинистый подбородок. — Да.

12

Рассвет.

Золотые лучи потянулись из-за горизонта, прогнали тьму и заставили тени прятаться между шаттлами на посадочных площадках Франконии.

До того, как старые соглашения рухнули, и Уния с Лигой перестали существовать в старом виде, город и прилегающий к нему космопорт не пользовались популярностью. Основным транспортным узлом Унии был Лейпц, Лиги — Пражь. Франкония располагалась слишко далеко, на отшибе.

Однако теперь, когда многолетняя гражданская война превратилась в совсем уж кровавое и грязное безумие, удалённое расположение превратилось в существенный плюс. Люди тянулись сюда. Люди хотели покинуть Стирию.

Свободный Отряд, или как Георг его теперь называл — Classis Libera, готов был предоставить стирийцам такую возможность. Разумеется, не всем.

Со дня памятной битвы при Люцене Хокберг лишь приумножил угодившее в его руки богатство. Множество локальных кампаний, в которых наёмники не несли критичных потерь, но прилично зарабатывали, создали Свободному Отряду репутацию счастливчиков. Армия росла до тех пор, пока не превратилась в серьезную силу. При желании Георг мог попробовать побороться за трон губернатора и иногда, на особенно бурных пирушках, смеха ради объявлял присутствующим о таком намерении. Решение неизменно срывало аплодисменты, и давало начало новым подковёрным интригам местной аристократии.

На самом же деле вольного торговца уже изрядно тошнило от Стирии. Властвовать над этой дырой — последнее, чем Георг хотел бы заниматься. Кровь предков звала его к звёздам — к новым планетам, к новым мирам и землям, к новым авантюрам. Бесконечные богатства, которые предстояло взять в честном — или не очень — бою, будоражили фантазию капитана.

Свободный Отряд без сопротивления занял Франконию и объявил о финальном наборе. Тысячи потрёпанных войной людей стояли в очередях к столам вербовщиков. Ожесточённые ветераны, восторженные юнцы, бойцы, медики, снабженцы и инженеры — докажи, что ты полезен, и получишь билет в лучшую жизнь. Беспристрастные вербовщики вершили судьбы кандидатов, решая, кто достоин увидеть далёкие звёзды.

И в лучах обещанных звёзд сиял капитан Георг Хокберг.