Гэндальф оказался прав. Новое исчезновение Бильбо дало пищуразговорам не только в Хоббитоне, но и по всему Ширу. Об этом судачили год, авспоминали и того больше. Со временем Сумникс-заумникс, исчезающий с треском иблеском, а появляющийся с мешком золота и драгоценных камней, стал любимымгероем всяческих баек и страшных историй, из тех, что так хорошо слушаютсязимой у камина.

Но пока история была у всех на слуху, у очевидцев и ихслушателей постепенно сложилось единодушное мнение о старом, беспутном Бильбо,который, видно, свихнулся окончательно и удрал неведомо куда, чтобы сгинуть вреке ли, в болоте ли; да ведь и то сказать: пожил, пора и честь знать. Ну асбил его с панталыку, вестимо, Гэндальф.

– Ладно - Бильбо, - качали головами старики, - лишь бы этотпроклятущий чародей Фродо в покое оставил. Может, уймется малый, наберется ума,еще, глядишь, нормальным хоббитом станет!

Ко всеобщему удивлению маг оставил-таки Фродо в покое, исам, в свою очередь, куда-то запропал. Только ума это Фродо не прибавило. Ужеочень скоро за ним прочно укрепилась репутация хоббита со странностями. Начатьхоть с отказа от траура! На следующий год Фродо, нимало не заботясь о том, какпосмотрят на это соседи, устроил праздник в честь стодвенадцатилетия Бильбо.Правда, торжество получилось скромным - гостей собралось не больше двадцати, даи тех, как говорят хоббиты, «едой припорошило, винцом покрапало», - и опразднике скоро забыли. Однако через год Фродо дал понять, что намерен отмечатьдень рождения сгинувшего дядюшки ежегодно, и скоро к этому привыкли. Сам Фродоне раз говаривал, что не верит в кончину Бильбо, но на вопросы о том, где жетогда искать старого хозяина Засумок, только пожимал плечами.

Жил он один, но друзей имел, не в пример Бильбо, много - восновном молодежь из рода старого Тука. Они и раньше частенько навещалиЗасумки, а теперь и вовсе чувствовали себя здесь как дома. Чаще других Фродонавещали Фолко Умникс и Фредегар Пузикс, но в ближайших друзьях ходили ПерегринТук (которого все звали попросту Пиппин) и Мерри Брендискок (настоящее-то имя -Мериадок, но об этом редко кто вспоминал). Вот эта троица и бродила по всемуШиру, хотя часто Фродо, к удивлению добропорядочных хоббитов, видели и одного,то на тропинках Уводья, а то и вовсе в Северной Чети, в холмах, под звездами.Мерри и Пиппин полагали, что их друг, как раньше Бильбо, гостит у эльфов.

Шло время, и вот сначала кто-то один, потом и многие стализамечать и за Фродо признаки «отменной сохранности». Внешне он выгляделздоровым, энергичным хоббитом, едва вышедшим из доростков, да ведь лет-то емубыло уже немало.

Приятно чувствовать себя хозяином настоящего имения,«господином Сумниксом с Сумкиной Горки», весьма приятно, и несколько лет Фродобыл совершенно счастлив и совсем не заботился о будущем. Но от года к годугде-то в самой глубине сознания хозяина Засумок росло сожаление о некихупущенных возможностях. Временами, особенно осенью, он вдруг начинал грустить окаких-то диких краях, и странные видения незнакомых гор наполняли его сны.Тогда-то Фродо и говорил себе: «А что? Может, однажды и я уйду за Реку», но тутже отвечал: «Не сейчас, конечно, когда-нибудь потом».

Он и не заметил, как промчался четвертый десяток, близилось пятидесятилетие.Дата казалась ему значительной, если не грозной. Бильбо было столько же, когдаего настигло Приключение. Покоя уже не было; старые, милые и такие знакомыетропинки наскучили Фродо. Он теперь часами просиживал над картами и все гадал -что там, за границами, что таят эти сплошные белые пятна? Все чаще и все дальшеуходил он один, вызывая у Мерри и остальных друзей нешуточное беспокойство.

В ту пору в Шире как никогда развелось разных чудныхстранников, и Фродо не раз замечали беседующим с этим перехожим людом. Ширполнился слухами о небывалых событиях, творящихся в мире, а Гэндальф сгинулнапрочь и за несколько лет не удосужился даже весточки о себе подать, так чтоФродо по мере сил собирал новости. Эльфы, которые раньше в Шир почти не заглядывали,вдруг двинулись на запад. В вечерних сумерках они шли по лесным тропинкам, шлии не возвращались, покидали Среднеземье, предоставляя разбираться с новымитревогами и заботами остающимся. Затем на дорогах стали встречать и гномов, дастолько, сколько никогда не видели. Древней Западной Дорогой они и преждедобирались к своим копям в Синих Горах, но вообще-то она вела в СеребристуюГавань. Именно от гномов и получали в Шире новости, да гномы неразговорчивы, ахоббиты нелюбопытны. Однако теперешние гномы были все больше чужедальние и не кдревним копям направлялись, а просто искали пристанища на западе. Вид у них былвстревоженный, и Фродо не раз приходилось слышать произнесенное шепотом слово«Враг» и зловещее название страны далеко на востоке - Мордор.

Не сказать, чтобы оно было совсем незнакомым - оно маячилозловещей тенью в глубинах самых седых легенд. По последним слухам выходило, чтозлая сила, изгнанная Белым Советом из Сумеречья, тут же объявилась в древнихтвердынях Мордоре. Говорили о Темной Крепости, отстроенной заново… Тамрассадник войн и сердце страха, расползающегося по жилым землям. Беглецысообщали, что в горах снова развелись орки. Да что орки! Тролли появились:коварные, вооружённые, куда более опасные, чем встарь. И полз шепоток о существахещё более жутких, неведомых доселе и неназываемых.

Большинство-то хоббитов по-прежнему не брало эти разговоры вголову, но отмахиваться от беспокойных вестей становилось все затруднительнее.Некоторые ведь бывали по делам в Приграничье и тоже рассказывали о всякихнеприятных диковинках.

Как-то раз, по весне, аккурат в год пятидесятилетия Фродо, в«Зеленом Драконе» - трактире на дороге в Уводье - в самой, можно сказать,середине Шира, состоялся примечательный разговор.

В углу, возле камина, сидел Сэм Гэмджи - сын Старичины Хэма,а против него нянчил кружку мельников Тэд Песошкинс. Вокруг собрался прочийдеревенский люд, со вниманием прислушивавшийся к беседе.

– Много странного всякого слыхать у нас в последние дни, -говорил Сэм.

– А брось! - отмахнулся Тэд. - Ты слушай больше, не такоеуслышишь. Всякой брехни мне и дома хватает.

– Может у тебя дома брехни и хватает, про то тебе виднее -не спустил мельнику Сэм, - а в том, что говорят, правды больше, чем ты думаешь.Ведь разговоры откуда-то берутся верно? Вот хоть драконов возьми…

– Спасибо, обойдусь, - ответил Тэд, - Когда маленький был,на всю жизнь про них наслушался, а теперь они мне ни к чему. Есть один вУводье, наш «Зеленый», и хватит. Верно, ребята? - спросил он под общий хохотсобравшихся.

Сэм, посмеявшись вместе со всеми, гнул свое: