– Не больше, чем он тебе рассказывал, - отозвался Гэндальф.- Не стал бы он оставлять тебе Кольцо, если бы считал его опасным. Оно емуказалось прекрасным и полезным, а всякие неприятности, с ним связанные, онотносил на свой счет. Он говорил, что Кольцо постепенно занимаетвсе его мысли,он тревожился из-за него постоянно, но и думать не думал, что виновато в этомсамо Кольцо. Правда, Бильбо заметил, что Кольцо меняет размеры и вес, потомусчитал необходимым приглядывать за ним (да и за тобой просил) в оба глаза. Онзнал, как легко оно может соскользнуть с пальца, на который перед тем едвавлезло.

– Да, об этом он предупреждал меня в последнем письме, -кивнул Фродо. - Я его с тех пор всегда на цепочке держу.

– Весьма разумно, - одобрил маг. - Вот свое долголетиеБильбо с Кольцом никогда не связывал. Здоровье он считал своей собственнойзаслугой и гордился этим еще как. Но в последние годы неуютно ему было. «Тонкийя стал, - говорил он, - словно размазанный». Это Кольцо брало над ним верх.

– И давно ты об этом знаешь? - снова спросил Фродо.

– Знаю? - задумчиво повторил Гэндальф. - Мудрые, Фродо,много знают. Но про это Кольцо наверняка я не знаю и сейчас. Догадываюсь омногом, но пока сомневаюсь. Надо проверить кое-что. А впервые я сталдогадываться… постой, когда же? - маг потер лоб, - пожалуй, в тот год, когдаБелый Совет выгнал темную силу из Сумеречья. А накануне битвы Пяти ВоинствБильбо нашел Кольцо. Очень мне тогда беспокойно стало, хотя и без причинывроде. Я все думал - откуда у Горлума взялось одно из Великих Колец? А чтоКольцо его из Великих - в том сомневаться не приходилось. Потом этот странныйрассказ Бильбо про свой «выигрыш». Не поверил я ему. А когда добился от негоправды, понял: ведь это он пытается доказать свои права на Кольцо. Ну совсемкак Горлум со своим «подарочком - на день рождения». Два вранья - и такиепохожие - забеспокоишься тут. В чем дело? Ясно ведь - в Кольце. Это онозаставляло врать своих владельцев. Так я получил первое серьезноепредупреждение. Я советовал Бильбо пользоваться им пореже, да только он неслушал, злиться начинал. А что мне было делать? Не отбирать же Кольцо силой, небыло у меня на то права. Да и вреда это принесло бы немало. Я мог только ждатьи наблюдать. Хотел посоветоваться с Саруманом Белым, да что-то меня удержало.

– Кто это? - спросил Фродо. - Никогда о нем не слышал.

– Ничего удивительного, - улыбнулся маг. - Он хоббитами неинтересуется. До сих пор не интересовался, по крайней мере. Саруман - мудрейшийиз Мудрых, магистр Ордена и глава Совета. Но знания его росли вместе с егогордостью. Он не терпит, когда вмешиваются в его дела. А эльфийские кольца -малые и большие - он изучает давно. Только все, что он говорил на Советах,противоречило моим догадкам. Одних сомнений маловато для действий, и я всеждал, все наблюдал. С Бильбо ведь не случалось ничего плохого. Шли годы, и яснова начинал тревожиться: годы-то шли, да только не для Бильбо! Я успокаивалсебя: «Подумаешь, - говорил я, - по материнской линии в роду у него многодолгожителей. Куда торопиться? Подождем». И я ждал. Ждал до той самой ночи,когда он собрался уходить. Вот тут я увидел, как он мечется, и мне сталопо-настоящему страшно. Никакие слова Сарумана уже не могли меня успокоить. Ясвоими глазами наблюдал, как действует темная сила. С тех пор я все пытаюсьпостичь истину.

– Но ведь ему это не насовсем повредило? - с беспокойствомспросил Фродо. - Он ведь оправится со временем, а?

– Ему уже лучше, - улыбнулся Гэндальф, но тут же нахмурился.- В этом мире, Фродо, все о Кольце может знать только одна сила. Правда, ниодна сила в мире не знает всего о хоббитах. Кроме меня, ими никто из Мудрых неинтересуется. Это такая незаметная наука, хотя неожиданностей в ней полно. Тоэти хоббиты мягче масла, а то, глядишь, натыкаешься на них, как на старыйдревесный корень. Оказывается, некоторые из них способны сопротивляться КольцуВласти дольше, чем думают Мудрые. Право, не стоит беспокоиться за Бильбо. Да,он долго владел Кольцом и пользовался им иногда, это еще будет сказываться.Думаю, нескоро сможет он увидеть Кольцо снова без опасности для себя. Но житьспокойно и даже счастливо, ему никто не мешает. Он ведь сумел расстаться сКольцом по своей воле, а это очень важно. Нет, о почтенном Бильбо голова у менябольше не болит. Ты - другое дело. Я в последнее время только и занимаюсь этимисимпатичными бестолковыми хоббитами. Ты даже не представляешь, какая будетпотеря для всего Среднеземья, если темная сила накроет Шир и все ваши Пузиксы,Умниксы, Дудкинсы и Помочь-Лямкинсы (да, чуть не забыл чудаковатых Сумниксов!)станут ее рабами.

Фродо содрогнулся.

– С какой стати? - вырвалось у него. - И зачем этой силетакие рабы?

– Сдается мне, - слегка улыбнулся Гэндальф. - Что на вашесчастье, до недавних пор эта сила и знать не знала о каких-то там хоббитах. Нос недавних пор ваше безопасное житье кончилось. Конечно, Врагу вы не нужны -слуг у него достаточно. Но больше он о вас не забудет, и не успокоится, пока непревратит счастливых и свободных хоббитов в жалких рабов. По злобе. И из мести.

– Злоба? Месть? - удивленно переспросил Фродо. - Но за чтонам мстить? Я так и не понял, какое Врагу дело до нас с Бильбо и до нашегоКольца?

– Ему до всего есть дело, - вздохнул Гэндальф. - Ты пока невидишь грозящей опасности. Я покажу тебе. Я и сам долго сомневался, но теперьвремя пришло. Я покажу тебе. Дай-ка мне Кольцо на минутку!

Фродо с удивлением достал Кольцо, отцепил с цепочки инеохотно протянул магу. Оно показалось ему таким тяжелым, что он едва сумелвытянуть руку.

Гэндальф взял Кольцо. Оно сияло у него в пальцах чистымзолотым блеском.

– Видишь на нем какие-нибудь знаки? - спросил он Фродо.

– Нет там ничего, - ответил хоббит, - и никогда не было. Ясто раз смотрел.

– Ну, тогда смотри еще! - и маг, к ужасу Фродо, бросилКольцо в камин, в самый жар. Фродо вскрикнул и схватился за щипцы, но Гэндальфостановил его.

– Подожди! - приказал он, метнув на Фродо внимательныйвзгляд из-под косматых бровей.

С Кольцом ничего такого не происходило. Оно лежало себе науглях, темнея четким контуром. Спустя минуту-две Гэндальф поднялся, закрылставни и задернул занавеску. В комнате стало темно и тихо, только Сэмовыножницы приглушенно клацали под окном. Маг еще немного постоял, глядя в огонь,потом щипцами выкатил Кольцо из камина и поднял его. Фродо перевел дух.

– Холодное! - сказал Гэндальф. - Держи!

Фродо принял Кольцо дрожащей рукой, и оно показалось емуплотнее и тяжелее обычного.

– Смотри внимательно, - велел Гэндальф.