И был у него друг по имени Деагорл, тоже вроде него,остроглазый, но не такой прыткий и послабее. Как-то раз отправились они налодке к Оболони, там тогда цвели огромные поля ирисов. Смеагорл хлюпал по грязивозле берега, лягушек пугал, а Деагорл удил с лодки рыбу. Он уже задремыватьначал, а тут такое клюнуло, что в миг его из лодки вон вынесло и ко днупотащило. Леску-то он выпустил, да в последний момент заметил на дне что-тоблестящее и подхватил. А когда вынырнул, весь в водорослях, подплыл к берегу ипоболтал в воде ладошкой - глядь! в руке у него оказалось дивное золотоекольцо! И так оно сияло и переливалось на солнце, что Деагорл закричал отрадости. А с берега, из-за дерева наблюдал за ним его приятель. Поканезадачливый рыбак разглядывал свою находку, он подкрался к нему сзади изаглянул через плечо.

– Дай нам это, Деагорл, голубчик, - попросил он вкрадчиво.

– Это еще с какой стати? - опешил Деагорл.

– А с такой, что у нас день рождения, голубчик, мы егохотим.

– А мне-то что! - хмыкнул Деагорл. - Я тебе уже подарилподарок, хватит с тебя. А это я нашел, себе и оставлю.

– Конечно, конечно, голубчик, - согласился Смеагорл, схватилприятеля за горло и задушил его, так понравилась ему блестящая находка. А потомон надел Кольцо на палец.

О судьбе Деагорла так никто и не проведал. Убит он был далекоот дома, и тело хитро спрятано. Смеагорл же, вернувшись один, очень скорообнаружил, что его не замечает никто, если только Кольца не снимать. Ох уждоволен он был своим открытием, и вся его подлая натура тут просто расцвела. Онвыведывал чужие секреты, пакостил всем, кому только мог, подслушивал иподсматривал, подкрадывался незамеченным и скоро настолько опостылел всейродне, что они лупили его при каждой возможности, а он кусал их за ноги. Онпринялся воровать и теперь уж не разговаривал ни с кем, только урчал сам ссобою «горлум, горлум», вот его и прозвали Горлумом, прокляли и велелиубираться вон. Бабушка, чтобы сохранить мир в семье, самолично выставила его изноры.

Он поскулил, поплакал, пожаловался на несправедливость ижестокость мира, но, делать нечего, пошел себе вверх по Реке. Встретил ручеек,текущий с гор, и пошел к его истоку. Невидимыми пальцами ловил он рыбу в горныхозерах и поедал ее сырой. Как-то раз стояла большая жара, Горлуму напеклоголову и, когда он склонился попить над озерной гладью, солнечные блики больноударили его по глазам. Он удивился. Никогда не поднимая головы, он успел забытьо солнце, а теперь, вспомнив, глянул вверх и погрозил ему кулаком. Взгляд егозадержался на вершинах Мглистых Гор впереди, и внезапно Горлум подумал: «Там,под горами, должно быть темно и прохладно. Там солнцу ни за что не достатьменя. А у корней гор - должны же у них быть корни! - наверное, таятсяудивительные загадки, о которых никогда не слышали наверху».

И вот ночью он поднялся высоко по склонам, отыскал пещеру,из которой вытекал ручей, и как червяк, извиваясь, заполз внутрь, скрылся всамом сердце гор и исчез из истории наземья. Кольцо ушло вместе с ним, и дажеего создатель, вернув со временем часть утраченной силы, ничего не мог разузнатьо нем.

– Горлум? Ты сказал - Горлум? - вдруг дошло до Фродо. - Такэто та самая тварь, с которой повстречался Бильбо? Мерзкая история!

– А по-моему, печальная, - возразил маг. - На месте Горлумамогли оказаться и другие, даже кое-кто из знакомых мне хоббитов.

– Да не верю я, что он из нашего народа! - воскликнул Фродо.- С чего это тебе в голову пришло?

– Однако, это правда, - ответил Гэндальф. - О вашемпроисхождении я знаю побольше вашего. Даже рассказ Бильбо подтверждает родство.Они ведь прекрасно поняли друг друга, куда лучше, чем хоббит мог бы понятьгнома или эльфа. Даже загадки у них были общие.

– Ну, загадки и другие народы загадывают, - не соглашалсяФродо, - и, в общем-то, одни и те же. Но хоббиты никогда не жульничают, а этотГорлум только и думал, как бы смухлевать. Он ведь ничего не терял в случаепроигрыша.

– Ты не берешь в расчет одного, - терпеливо сказал Гэндальф,- Кольца. Горлум оказался для него таким крепким орешком, что даже послестольких лет оно не разрушило его окончательно. Какие-то проблески совести унего остались. Он оказался устойчивым как… как хоббит. Где-то в сердце он сохранилуголок и через него, как через щель, льется свет, пусть хотя бы только изпрошлого. Я уверен, он рад был знакомому голосу, принесшему в его тьму отзвукветра, образы деревьев, трав и прочих забытых вещей. Конечно, злая часть егонатуры от этого еще больше озлилась. Если бы с ней можно было справиться, еслибы его ещё можно было спасти… - Гэндальф вздохнул. - К сожалению, на это малонадежды. Но «мало» - не значит «нет». А ведь Кольцо у него очень давно. Правда,он не часто им пользовался… и не весь выцвел. Он тощий, но жилистый. Егосознание изъедено Кольцом, а все загадочные подгорные тайны на поверкуоказались ничего не стоящими. Там нечего искать, нечего делать, разве чтовыслеживать пищу да предаваться обидным воспоминаниям. Со всех сторон - несчастноеон существо. Ему опостылела тьма, свет он никогда не любил, а всему виной -Кольцо!

– Как это? - перебил Фродо. - Оно ведь для него «сокровище»,«его прелесть»! Если бы он видел в нем свои беды, так избавился бы от негодавно, бросил бы, ушел куда-нибудь.

– Ты слышал уже достаточно, чтобы начать понимать, -остановил его маг. - Да, он ненавидел Кольцо так же сильно, как любил. И себялюбил и ненавидел. А воли на то, чтобы избавиться от Кольца, у него уже неосталось. Кольца Власти сами за собой приглядывают. Кольцо может покинутьвладельца, переменить его, а тот, кто владеет таким Кольцом, по доброй воле сним не расстанется. Думать об этом может, а сделать - нет. Насколько я знаю,кроме Бильбо это никому не удавалось. Да и он-то едва справился, и не без моейпомощи. Но если бы само Кольцо не помогло, все равно ничего бы не вышло. Этооно оставило Горлума.

– И пришло к Бильбо? - недоверчиво спросил Фродо. - А ты недумаешь, что какой-нибудь орк тут лучше сгодился бы?

– Не стоит иронизировать, дружок. Во всей этой долгойистории нет ничего более удивительного: Бильбо, заплутав в темноте, натыкаетсярукой на волшебное кольцо! Здесь, Фродо, не одна сила, а несколько. Само Кольцохочет вернуться к своему прежнему хозяину. Оно покинуло Исилдура и погубилоего; оно поймало бедного Деагорла и тоже погубило, а затем высосало Горлума.Горлум стал мал и слаб и больше не нужен: что ж, кольцу так иплаватьвзад-вперёд по подземному озеру? А в это время воспрял хозяин, еготемные мысли словно пронзили Среднеземье, - и Кольцо оставило Горлума. Длячего? Пока лишь для того, чтобы попасться самому подходящему владельцу - Бильбоиз Шира!