– Ладно, не хочешь драконов - не надо. А про ходячие деревьячто скажешь? Говорят, видели одно за Вересковой Пустошью на днях…

– Да кто говорит-то?

– А братан мой, Хэл. Он тут работал в Перегорках у господинаУмникса, а потом подался на охоту в Северную Четь и сам видел.

– Ага. Хэл твой вечно чего-то видит, особливо то, чего нету.

– Как это - нету? Высоченное, как вяз, а один шаг - семьярдов!

– Ну стоит себе вяз и стоит, Эка невидаль!

– Да говорю тебе - шло оно! А потом, всякий знает - нету вСеверной Чети вязов!

– Ну, значит твоему Хэлу и видеть нечего, - победно заявилТэд.

Многие слушатели одобрительно засмеялись. По их мнению, Тэдзаработал очко.

– Все равно, - не уступал Сэм, - Разве мало чудного народасейчас проходит через Шир? Его что, только Хэл видит? А сколько их еще награницах сворачивает? Сам ведь знаешь, околотни отродясь так не суетились. Явот слыхал, Эльфы на Запад уходят, к Морю идут, за Белые Башни. - Сэмнеопределенно махнул рукой. Ни он сам, да и никто из собравшихся, не зналитолком, где это самое Море и сколько до него добираться. Но всем было известнодревнее предание о Серебристых Гаванях, где время от времени поднимают паруса эльфийскиекорабли, чтобы уйти из Среднеземья и никогда не возвращаться.

– И вот плывут они, плывут за Море, идут на ЗаокраинныйЗапад, а нас здесь оставляют, - пригорюнившись, говорил нараспев Сэм, похоже,видя перед собой эти гордые и печальные эльфийские корабли, но тут Тэдзахохотал во все горло.

– Старые сказки! - авторитетно заявил он. - Ну, плывут ипусть себе плывут. Тебе-то какое дело? Или мне, положим. А потом, видал что ликто, как они плывут? Да ни одна живая душа в Шире!

– Ну, не знаю, - задумчиво произнес Сэм. Он никому нерассказывал, как однажды издали вроде бы видел эльфа на опушке леса и сильнонадеялся еще увидеть. Никакие другие истории из слышанных и детстве не запалиему в сердце так глубоко, как путанные и отрывочные предания об эльфийскомнароде.

– Даже в наших краях, - обиженно проговорил Сэм, - естьтакие, которые знались с Дивным Народом. Вот хоть господин Сумникс, хозяин мой.Он тоже говорит, что эльфы уплывают, а уж он-то о них кое-что знает. А старыйгосподин Бильбо куда больше знал и мне рассказывал, когда я еще мальчонкой был.

– А-а, оба сдвинутые! - пренебрежительно отмахнулся Тэд. -Ну, старый-то Бильбо просто сумасшедший был, но и Фродо, похоже, по той жедорожке пошел. Вот, значит, откуда твои новости! Так бы и сказал сразу, нам быголову не морочил. Ладно, я - до дому. Ваше здоровье! - Тэд опорожнил кружку,громко стукнул ею по столу и вышел за порог.

Сэм больше не пытался никого убеждать. Он сидел себе вуголке и думал. Думал о том, что работы в усадьбе непочатый край, трава вонрастет не по дням, а по часам, полоть надо… нет, не только сад был у него науме. Наконец, он вздохнул, допил пиво и вышел потихоньку.

Было начало апреля. После недавнего ливня небо расчистилось,и поздние светлые сумерки незаметно перетекали в ночь. Хоббитон засыпал подясными звездами, а Сэм неторопливо шагал но дороге и посвистывал задумчиво.

Примерно в это время после долгого отсутствия объявилсяГэндальф. Раньше он заглядывал изредка, всегда - неожиданно, всегда - ночью.Посмотрит на Фродо, поговорит о пустяках и перед рассветом - был таков. А потомпропал. И вот уже лет девять о нем не было ни слуху, ни духу. Фродо уже подумывалс грустью, что, видать, хоббитские дела совсем перестали интересовать ГэндальфаСерого. Но вот как-то раз тем самым вечером, когда Сэм в задумчивости брелдомой, в окне кабинета Фродо раздался знакомый стук. Фродо с радостью бросилсяоткрывать, и уже через минуту они с Гэндальфом сидели у окна, разглядывая другдруга.

– Все в порядке, а? - спросил Гэндальф. - Ты все такой же,Фродо!

– И ты тоже, - улыбнувшись, ответил Фродо, а про себяотметил, что Гэндальф выглядит усталым и постаревшим. Хоббит тут же засыпал еговопросами, и за разговорами о последних событиях, и о делах самого мага онизасиделись далеко за полночь.

Наутро, после завтрака, Фродо затопил камин (после дождейбыло сыровато) и они снова уселись возле окна. В саду буйствовала зелень, и накаждом листочке, на каждой веточке бриллиантово посверкивали капельки росы.Гэндальфу припомнилась похожая весна - лет, кажется, семьдесят назад, - когдаБильбо сбежал из Засумок, не прихватив с собой даже носового платка. Пожалуй,седины у мага в голове с тех пор прибавилось, борода стала подлиннее, но глазасверкали по-прежнему и курил он, развлекаясь пусканием колец, с прежнимудовольствием. Фродо же, напротив, сидел, погрузившись в беспокойные мысли.Даже утренний свет замглился для него принесенными магом известиями. Наконец,он нарушил молчание.

– Ты вчера начал о кольце моем говорить, да сам же решилотложить до света. Ты сказал: оно опаснее, чем я думаю… Так что там с нимтакое?

– Видишь ли, - неторопливо начал маг, - оно действительнооказалось неизмеримо могущественнее, чем я предполагал. Сила его столь велика,что никому из смертных не владеть им. Наоборот, это оно завладеет любым своимобладателем.

Это давняя история. Когда-то в Эрегионе эльфы отковалинесколько, как вы их называете, волшебных колец. Одни были посильнее, другие -послабее. Сначала, пока они учились, кольца были слабые. Для эльфийскихмастеров это была просто интересная задачка, но эльфийские забавы могутоказаться опасными для смертных. А Великие Кольца, изготовленные последними -опасны необыкновенно.

Видишь ли, милый мой, - маг испытующе взглянул на Фродо, -тот, кто владеет одним из Великих Колец, не умирает. Правда, и не живет тоже.Он просто продолжается до тех пор, пока не устает от ноши времени. А если он ещеи часто прибегает к Кольцу, для невидимости там, или для чего другого, - участьего еще горше. Он словно истачивается о время, бледнеет, выцветает, пока несходит на нет, пока не исчезает для этого мира навсегда, пока не оказываетсяобречен вечно бродить в нездешнем сумраке под неусыпным взором темной силы,которой подвластны кольца. Это неизбежно, дело только во времени. Еслиобладатель Кольца крепок духом и чист и помыслах - позже, в прочих случаях -раньше, но темная сила неминуемо подчинит его себе.

– Ужас какой! - вырвалось у Фродо, и в кабинете повислодолгое молчание, прерываемое лишь щелканьем ножниц Сэма в саду.

– И давно ты узнал об этом? - вымолвил наконец Фродо. - АБильбо как же? Он тоже знал?