– То есть, наследник отказывается от отбора?

– Не совсем, – вздохнул Ник. – На отбор его, в конце концов, уговорить удалось. Только вот при одном условии: его невеста, Катерина, будет среди участниц. И хоть это не разглашают, но ни для кого из организаторов не секрет, что он собирается протолкнуть на отборе и выбрать себе в жены именно ее. Как ты догадываешься, допускать этого нельзя. Женой короля должна стать не какая-то девочка из другого мира, оказавшаяся здесь по ошибке, и не знатная девица, выгодная министрам, а Верховная. В противном случае – как бы слепые министры, поглощенные своими амбициями, ни отрицали очевидное – у всего этого мира будут очень большие проблемы.

– Да уж, ну и задачку ты мне поставил, – проворчала я, пытаясь скрыть за недовольством чистейшую панику.

– Зато скучать не придется, – словно издеваясь, ухмыльнулся муженек.

– Если ты хотел, чтобы я не скучала, мог выбрать способ и попроще. В парк развлечений там сводить, или в кино на тот новый фильм про пиратов.

– Учту на будущее, – рассмеялся Ник. – Не переживай, ты со всем справишься. Да и я постоянно буду рядом. К тому же, новый смартфон уже в твоих вещах, мой номер там забит, так что буду на связи, если вдруг что. Главное для тебя – прислушаться к своему внутреннему голосу и попытаться найти потенциальную Верховную среди претенденток. А пока ищешь – тихонько помогать девушкам из горожанок, против которых будет работать команда кураторов, чья цель – продвинуть одну из выгодных аристократок.

– Перед которыми мне, конечно же, придется держать ухо востро, чтоб они часом не поняли, что наши с ними цели слегка расходятся.

– Естественно, – кивнул мужчина, выезжая на одну из центральных улиц столицы.

Вскоре Ник, подъехав ко дворцу, приказал отнести те наши вещи, которые были в машине (большую часть моего багажа он, как я уже знала, отправил ко двору еще позавчера) и отогнать ее на парковку. Меня же, взяв под руку, повел в направлении входа.

– Сейчас я представлю тебя нашему почти-королю и организаторам отбора, с которыми ты будешь работать как куратор, – сообщил муж, ступая вместе со мной во дворец. – Мне стоило немалых усилий пробить для тебя эту должность, так что надеюсь, ты не подставишь меня и оправдаешь все ожидания, которые на тебя с моей подачи возлагают.

– Куда уж я денусь? – тяжко вздохнула я, быстрым шагом идя по коридорам, которые из-за волнения даже не удосуживалась рассмотреть, поражаясь их красоте и роскоши.

Поскольку заходили мы не с парадного входа, то и не привлекали излишнего внимания со стороны прессы, собравшейся там в ожидании начала действа. Более того, довольно быстро проскользнули к апартаментам, где Артура Арлерна готовили к началу коронации.

Когда молодой наследник обернулся ко мне, я тут же отметила растерянный взгляд и нервно сжатые губы. Похоже что свыкнуться с мыслью о новом титуле, новых обязанностях и новой жизни ему все еще никак не удавалось.

Среднего роста, симпатичный. Светловолосый, со светло-серыми глазами и широкими скулами.

– Рад знакомству, – проговорил он, когда я присела перед ним в реверансе. После чего Ник продолжил представлять меня присутствующим.

– …И лорд Михаэль Драфт, – сказал муж, в то время как красавчик-шатен с ямочкой на подбородке поцеловал мою руку.

– А Ник не врал когда говорил, что его невеста просто прекрасна, – улыбнулся он… в то время как я так и застыла с учтивой улыбкой на лице, всеми силами стараясь удержать эту маску.

Собраться, немедленно! Успокоиться, взять Ника под руку и вместе с ним выйти из комнаты. Сейчас же, пока никто не обратил на меня внимание…

Только вот пошевелиться просто не получалось! Потому что это был он: тот самый мужчина, который тем утром подставил меня.

– Надо же, какая занимательная деталь, – протянул Ник, сосредоточенно почесывая подбородок. – И как я понимаю, ты еще не впала в маразм, чтобы я уточнял, уверена ли ты.

– Клянусь, я буду помнить эту треклятую смазливую мордашку до конца своих дней, – напряженно прошипела я, опираясь на спинку дивана в гостиной наших с Ником апартаментов в королевском дворце. Где нам теперь, в связи со служебными обязанностями, предстояло жить. Причем да, вдвоем, как и положено супругам, к тому же – сгорающим от страсти молодоженам.

– Однако же я удивлен, что организовать ту подставу для тебя взялся лорд Драфт собственной персоной, – задумался мужчина, присаживаясь на диван.

– Как я понимаю, мне «оказали честь», решив провести тот цирк с обвинением при участии крайне высокопоставленных особ? – уточнила я, искоса поглядывая на мага теней.

– Можно и так сказать, – кивнул он.

– Так кто же такой этот чрезвычайно важный засранец?

– Первый заместитель главы министерства внутренних дел.

– Неужели? – нахмурила брови я. – То есть, настолько важная шишка снизошла до того, чтоб сначала обаять посреди улицы вчерашнюю бедную студентку, а после – прямо в кафе своими руками подбросить ей улики, по которым эту девчушку вот-вот прижмут к стенке его же люди?

– Совершенно верно, – подтвердил Ник.

– А не многовато ли для меня оказали чести?

– Да нет, в самый раз, – цинично хмыкнул он. – В конце концов, я ведь уже объяснил тебе причины, по которым весь этот фарс с твоей казнью в финале был крайне важным пунктом в плане заговорщиков. Потому нет ничего странного в том, что это дело поручили кому-нибудь столь крупного калибра.

– Что ж, теперь главное, чтоб он вдруг не узнал меня.

– Сомневаюсь, что узнает, – ухмыльнулся темный маг. – Мои заклинания сработали безупречно. Михаэль же встречался с тобой всего раз, вы перекинулись от силы парой слов, так что он вряд ли познал твой характер настолько, чтоб заподозрить неладное, разговаривая с тобой теперь… Даже если вы вдруг начнете тесно общаться.

– Поверь, не знаю как у него, а у меня желания общаться с ним еще меньше, чем лизать металл зимой в тридцатиградусный мороз, – фыркнула я.

– Вот и славно, тогда у тебя тем более нет лишних поводов для беспокойств. Разве что… – неожиданно загадочно протянул он.

– Разве что?..

– Разве что ты вдруг захочешь поквитаться с ним, и ради этого начнешь набиваться к нему в круг общения. Чем он, без сомнения, воспользовался бы, потому что мы с ним… немного… не лучшие друзья. Тем не менее, я очень и очень не рекомендую тебе делать этого, – строго отчеканил Ник. – Михаэль – опасный соперник, от таких по возможности лучше в принципе держаться подальше. – От тебя же, хочу напомнить, в данный момент кое-что зависит. Потому я надеюсь, ты проявишь благоразумие сама, чтобы мне не пришлось пользоваться силой браслета, дабы тебя к этому благоразумию принудить.

– Не волнуйся, я не совсем дура, – бросила я, слегка поежившись от мыслей о контрактном артефакте.