— Можно сказать и так.

И снова эти обтекаемые ответы, которые ничего толком не проясняли и начинали раздражать.

Мы поехали дальше. Я сделала мысленную пометку достать утром книгу, чтобы провести время с пользой, а не сходить с ума от собственных размышлений.

Я снова задремала, а когда проснулась, была глубокая ночь. Автомобиль двигался медленно, фары выхватывали из темноты кочки и камни, и Коул умело их объезжал. В темном салоне я почти не видела лица мужа, но была уверена, что он уже устал. Сколько мы в дороге? Часов восемь или даже десять. А ведь предыдущая ночь была тяжелой. И даже то, что я вздремнула, не отменяло того, что хотелось поспать нормально. Долго и крепко и, желательно, в горизонтальном положении.

— Коул, возможно, нам будет лучше поспать несколько часов и потом продолжить путь? Ты наверняка устал.

— Эми, возьми свечи или лампу, там, в багажнике, — услышала я сдавленный голос Коула, и испугалась.

Плохое предчувствие разрасталось со скоростью света. Мужчина сжал руками руль, останавливая автомобиль.

— Коул? Что происходит? Это как вчера, да? — спрашивала я быстро, параллельно отстегивая ремень.

— Да. Я постараюсь уйти как можно дальше. Возьми еду и спрячься. Машина тебя не спасёт.

Я хотела спросить, где прятаться, как долго это будет продолжаться, и задать другие вопросы, но тут тесное пространство автомобиля пронзил громкий, ужасающий крик, что не мог принадлежать человеку. Сердце ухнуло вниз. Я выскочила на улицу, открыла багажник и взяла все, что попало под руку. В свете полной луны мало что было видно, приходилось искать наощупь.

Я услышала, как хлопнула дверь со стороны водителя. Коул напряжённым, быстрым шагом двигался в сторону леса.

— Эми, в бардачке лежит нож, возьми его, — крикнул он напоследок и ускорил шаг.

Холодок пробежал по коже. Лампа, нож... Да что с ним такое? Я взяла всё, что он сказал, закрыла двери авто. Добежала до кромки леса и там остановилась, тяжело дыша. Куда мне идти? Где прятаться?

Прошла немного вперёд, отыскала заросли каких-то кустарников. Затаилась, стараясь успокоить дыхание.

​​​***

В лесу было тихо. Только переговаривались ночные птицы, и стрекотали сверчки. Сердце стучало гулко. И был ещё какой-то звук, похожий на шелест. Разобрать, что это за шум, не получалось. Некоторое время я стояла, прислонившись к стволу большого дерева. Сквозь частые, сплетённые ветки кустарника ничего не было видно.

Не знаю, сколько времени я стояла неподвижно, прежде, чем услышала из глубины леса треск веток и свист. Страх сковал тело. Что с Коулом? Где он? Разум твердил оставаться на месте, послушать мужа и затаиться. Но какая-то часть меня хотела убедиться, что Коул в безопасности, а ещё узнать, что происходит. Я знала, что любопытство до добра не доведёт, и всё же...

Осторожно свернула сумку с едой, свечами и спичками, что сжимала в руке, чтобы не мешала. Нож взяла в другую руку. Глубоко вдохнула и сделала несколько неуверенных шагов через заросли. Ноги не слушались, казались деревянными. Сердце стучало так сильно, что остальные звуки казались приглушенными. Я старалась двигаться очень тихо. Ставила ногу вперёд, проверяла, нет ли ям или кочек, и только тогда перемещала всё тело. Шагала на удаляющиеся звуки. Луна немного, но помогала, особенно там, где росло меньше деревьев. В какой-то момент звуки усилились, и я услышала плеск воды. Так вот что это было. Водоем! Сразу за деревьями открывалась небольшая полянка, плавно спускающаяся к озеру. Я осталась у деревьев, спряталась. Только сейчас обнаружила, что руки дрожат. Всматривалась в темноту, оглядывалась по сторонам, но ничего не видела. Коул, где же ты? Черная вода блестела в свете ночного светила. Я испытывала страх и разочарование. Казалось, вот оно, разгадка так близка. Но нет. Снова мимо. Опустила руки от груди, присела на колени, размышляя, что же делать дальше.

Внезапно из воды вылетело что-то и взметнулось вверх стрелой, очень высоко. Сначала это выглядело как темное пятно. Пока не расправило свои крылья. Я ахнула и попыталась отползти назад, едва не обронив сумку. Нож сжимала крепко. Чудовище совершило в воздухе петлю и полетело вниз. По мере приближения к поверхности воды, оно все увеличилось в размерах. Я, насколько это было возможно, быстро ползла в лес, лишь бы оно меня не заметило. Тело онемело от ужаса. А вдруг это существо убило Коула? Но что я могу сделать? Сейчас моя жизнь дороже.

Почему-то я была уверена, что существо от меня живого места не оставит. Хотелось спрятаться, уйти как можно дальше, глубже в лес, чтобы оно никогда меня не достало. Кажется, руку пронзило что-то острое. Скорее всего ветка или сухой корень. Но мне было всё равно. Боли почти не ощущала, только дикий, первородный страх перед чем-то ужасным. В какой-то момент упёрлась спиной в ствол дерева. Тяжело дыша, решила остаться там и не двигаться, чтобы не привлекать внимания. Сложно было что-то разглядеть, однако я заметила, как чудовище тяжело приземлилось на две когтистые лапы. Крылья также упёрлись в землю, помогая соблюдать равновесие. Коул, где же ты, когда так нужен? Я ощущала, как меня потряхивает от ужаса. Дыхание перехватило, когда монстр, опираясь на мощные крылья, быстро направился в мою сторону. Я сильнее сжала нож, хоть и сомневалась, что он сможет мне помочь.

Слышала, как оно приближается, проламывая ветки. Я не смогу убежать, просто не успею. Хотелось зажмурить глаза и исчезнуть отсюда. Переместиться в другое, куда более безопасное место.

Я замерла в ожидании. Нервы были накалены до предела. Тяжелое, будто сиплое дыхание существа было слышно за несколько метров.

Существо стремительно приближалось. Его черная морда просунулась через ветки. Я плохо различала в темноте, скорее видела больше очертания. Раздувающиеся ноздри, чуть обнаженные клыки, узкие светлые глаза. Я не дышала. Так и прижималась к дереву, надеясь, что он не заметит меня, не тронет. Кажется, монстр принюхивался. Водил мордой рядом. Может, если попытаться, я успею добежать до автомобиля... Но я совсем не умею им управлять. Даже завести не смогу. Пока буду разбираться, меня уже съедят. Я больше не могла задерживать дыхание. Стала дышать тихо и часто, но зверь услышал и тут же среагировал. Чешуйчатая голова с наростами приблизилась. От неё исходило слабое тепло.

— Эй, — прошептала я.

Это всё, что пришло в голову. Я уже не верила, что что-то сможет меня спасти. Только оружие в руке дарило крохотную надежду.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом произошло сразу несколько событий. Чудовище низко зарычало, обнажив белые крупные клыки. Его ноздри раздулись. Я испытала дикий ужас и узнала, что очень, очень ценю и люблю свою жизнь. Резко вскинула руку с оружием и рукояткой ударила куда-то в область между глаз. Тело затекло, но я сумела быстро встать и побежать прочь, под всё усиливающийся крик, судя по мотанию головой, дезориентированного чудовища. Я высоко поднимала ноги, опасаясь споткнуться. Сердце отбивало дробь, дыхание давно сбилось. Подол платья держала одной рукой, чтобы меньше мешало. Острые ветки то и дело били по лицу и телу. Одна, кажется, рассекла бровь. Или просто сильно хлестнула. Неважно. Я хотела, просто до безумия сильно хотела сбежать и выжить! Я слышала, как чудовище двигается след в след. Пока есть деревья, есть шанс оторваться. Здесь ему негде развернуть свои огромные крылья. Мне казалось, я вот-вот спасусь. Трава и корни сменились покрытыми мхом камнями. Вдруг мою ногу что-то зацепило и дёрнуло назад. Больно, как же больно! Я упала плашмя, прямо на камни. Сознание погрузилось в темноту.