Он был прав и нужно было отступить, согласиться, смириться… но упрямство родилось вместе со мной. Я выдохнула, с трудом выпуская плотный, сопротивляющийся воздух.

— Какая роль будет — такую и сыграю. Найду детей и займусь аристократами.

Не знаю, чем бы закончились наши переговоры, но вмешался ис Фунт. Его опять перемкнуло.

— Я не при чем! Не за что меня судить! — заорал он, топая ногами. — Уберите детей. Пусть убираются из моего парка! Это они виноваты, что вы пришли, они во всем виноваты!

По всей площади ожили солдатики, достали сабли.

— Что ж, — демон ухмыльнулся прямо мне в лицо. — Вот сейчас мы узнаем, чего ты стоишь. Идешь рядом и подчиняешься приказам, поняла, Бабочка? А я нежно поговорю с нашим капризным ис Фунтом и покажу тебе настоящую Брешь.

«Нежный разговор» занял совсем немного времени.

Клоун все отрицал, негодовал, бился в конвульсиях, пару раз попытался создать воздушную волну и тут же затихал, когда его подвешивали в воздухе. Солдатики дергались, поднимали вверх сабли, но с места не двигались.

Я пыталась прикрыть детям глаза и, если Тортил внял моим уговорам и спрятался в бочонке, упрямая Хагнесс вырывалась ужом и голосила, требуя свободы и в отдельные моменты перекрывая даже клоуна.

Помнится, когда я была маленькая, подумывала о большой семье и трех-четырех детях. Сейчас я вообще не уверена, что мне стоит размножаться. Похоже, это должны делать только проверенные психологами люди с железобетонными нервами и особенно крепким здоровьем. Остальным надо сначала серьезно подумать.

Наконец Шай-Гирим похлопал по плечу снова поменявшего настроение и впавшего в меланхолию иса Фунта.

— Кадеты, — сказал он, при этом почему-то рассматривая меня. — На вас дети. Отведите их домой. А мы с О'Нил посмотрим здешнюю Брешь. Если иса так рвется в бой, пора ей посмотреть правде в лицо.

Мне дали несколько минут на прощание. И… расставаться с малышами оказалось трудно. Еще недавно скандалящая Хагнесс дергала за рубашку и требовала, чтобы я заглядывала в гости. А Тортил, тот вообще хлюпал носом и обнимал меня маленькими руками за талию

Пожалуй, я все же согласна когда-нибудь завести детей, а уж с какими они будут характерами — да какая разница, переживу ради той нежности, которая меня сейчас захлестывала.

Шагая за Шай-Гиримом, я время от времени оглядывалась назад. Удивительно, как за короткое время я привыкла к необычному миру и странным людям, его населяющим.

— Ты нравишься местным, — вдруг проронил демон. А ведь шел, не оглядываясь, я думала его вообще дико раздражало наше эмоциональное расставание с малышами. — Ни новички, ни мои кадеты не смогли нормально их разговорить. А ведь нас должны бояться и рассказывать все, как на духу.

— Страх — не лучшая мотивация, — осторожно сказала я, не понимая, как реагировать на слова куратора.

Он по-прежнему меня пугал, разум требовал держаться от демона как можно дальше, но я прекрасно понимала, насколько редкий выпал шанс и заставляла себя идти за ним, упрямо буравя взглядом широкую спину.

— Может, ты и будешь полезна, — офицер продолжал рассуждения вслух. Мы подходили к одному из дальних шатров, у самой границы с зелеными посадками. Крыша сооружения, собранная из грубых полосатых полотнищ, зияла порванными дырами, намекая… да что там, сообщая прямым текстом, что хоть клоун и любил свой парк, но редкостно плохо за ним ухаживал. — Ис Фунт сообщил, что пропускал желающих в другой мир и брал за это солидные суммы. Но последнее время аристо начали использовать какие-то другие методы перемещения и желающих воспользоваться Брешью в Луна-парке становилось все меньше. Фунт слышал краем уха об использовании какого-то зелья. И в свете этой новости твое упоминание запаха весьма интересно. Заодно объясняет участившиеся случаи разгула и бесчинств, которыми полнятся свежие сводки.

Мы зашли в заброшенное помещение, бывшее когда-то одним из аттракционов. Я с замиранием сердца слушала куратора, лихорадочно складывая информацию как кусочки паззла.

Шай-Гирим подошел к огромной дыре в полу, похожей на трубу для развлечений в аквапарках. Блестящее гладкое нутро вело в полную темноту.

— Прыгаем вниз, — сообщил Шай-Гирим.

— А еще можно поискать другой путь, — пробормотала я, с подозрением вглядываясь в отверстие, похожее на голодную пасть огромного червя.

— У нашей академии есть замечательный девиз, — хмыкнул куратор. — Ты обязательно должна с ним познакомиться, прежде чем мы начнем официальное рассмотрение твоей кандидатуры на поступление.

Секунда. Меня обхватили две огромные руки, соединившись ладонями на моем мгновенно сжавшимся до судорог животе.

— Смерти нет! — и он вместе со мной прыгнул в черный зев неизвестности.

Девиз мне не понравился. Может быть у некоего краснокожего и рогатого — обойдемся без конкретных имен… жизней отсюда и до горизонта, но я — девушка земная и предпочитаю здраво оценивать свои возможности. И так время от времени вспоминала внезапные смерти двух новичков на стартовой поляне, когда их депортировали без второго шанса, мимоходом.

Умирать категорически не хотелось. Падать в никуда, со свистом, ударяясь о твердую поверхность трубы было до безумия страшно. Поэтому я помогала себе единственным пришедшим мне в голову способом — извернувшись, я, словно клещ, схватилась за Шай-Гирима и со всей мощью здоровых легких орала ему в ухо. Нас швыряло, с силой прикладывая о стенки, холодный воздух бил по ногам, пробирая до дрожи.

Примерно через пару минут яростное падение сменилось кружащим штопором, а еще через несколько ударов сердца — замедлилось и перешло в замедляющееся скатывание по наклонной.

— Ну ничего себе, — пискнула я, когда мы приземлились в нечто мягкое.

— Я тоже впечатлен, — после небольшой паузы откликнулся демон. — Проклятие, чуть не оглох!

— Все Бреши такие? — спросила я, гордо игнорируя критику моих вокальных данных и продолжая за него держаться на всякий случай. Вдруг передышка временная и нас опять унесет черте куда.

Вокруг было слишком темно и тихо, чтобы можно было расслабиться.

— Бреши бывают разные, а ты бы слезла с меня от греха. Или решила использовать свою женскую привлекательность для поступления в программу?

— Скорее хочу использовать вашу мужественность, добрый ис офицер, для прохода через эти ваши Бреши. Кидало нас знатно, а у вас тело сильное, к ударам, насколько мне показалось, вполне привыкшее. Вы же поощряете у кадетов сообразительность и использование подсобных ресурсов?

Некоторое время демон молчал.

— Ты меня совсем не боишься? — его голос звучал с исследовательским интересом.

— Еще как! — ответила я, пальцем осторожно тыкая каменную мускулистую грудь. Может он в бронежилете под кителем? — И вас боюсь, и жителей Тихих Выселок. Это местечко само по себе пугает как фильмы-ужасов. Но я считаю — страх отдельно, дело отдельно. А если слишком сильно начинаю бояться, стараюсь анализировать что-нибудь конкретное и волнение уходит.