- Но Дэнни действительно мой племянник! И кажется, я не делаю секрета из того, что собираюсь усыновить его.

- Только через мой труп!

- Не думаю, что это понадобится. - Эмилиано натужно рассмеялся. - К тому же твое тело интересует меня не меньше.

- Это не смешно!

- Это не шутка. - Он вдруг стал серьезным. - Ради всего святого, Лорен! Постарайся увидеть логику в моих действиях. Каждому мальчику нужен отец.

- Не меньше он нуждается и в матери!

- Это спорно.

- Не для меня!

- Как ты можешь не понимать… - Он старался убедить ее. - Я хочу лучшего для Даниеля…

- Думаешь, я этого не хочу?

- …и я понимаю, что ты привыкла к нему, потому что тебе пришлось долго заботиться о нем в одиночку…

- Ничего ты не понимаешь.

- …тем не менее будет справедливее, - он тщательно игнорировал ее, - дать ему высокий старт в жизни. Разве ты на это способна?

Понимала ли она его?

Эмоции роились у нее в груди. Было глупо отрицать, что ребенок Викки должен был иметь все возможности и привилегии, которыми обладала семья его отца.

- То есть ты станешь для него отцом и будешь подавать пример?

«И какой пример!» - подумала она.

В ходе беседы Эмилиано поднялся с кресла и почти возвышался над ней, широко расставив ноги.

- Да, и помогать справляться с этой ролью мне будет целая армия нянечек и гувернанток, которых я специально подберу для него.

- И ты считаешь, что это твое войско сможет окружить его той любовью и заботой, от которой он перестанет просыпаться и плакать по ночам, когда его заберут от единственной любящей его семьи, которую он знал?

Он сделал шаг ей навстречу.

- Нет! - Лорен сбросила его руки со своих плеч. - Так ты ничего от меня не добьешься!

«Какой кошмар! Если он как следует попытается, - думала она, - то все мои слова о том, что между ними ничего не может быть, перестанут что-либо значить».

Лорен понимала, что была слишком слаба, чтобы противостоять ему.

Его руки повисли плетьми вдоль тела.

- Так мы не сможем найти решение.

- Да, - согласилась она.

- Я не буду ругаться с тобой, Лорен. - Он звучал устало. - Спор - бесполезная трата времени.

- Тогда не нужно этого делать. - Лорен вдруг почувствовала, что была готова расплакаться.

Женщина резко отвернулась и вышла из комнаты, прежде чем Эмилиано смог бы понять, какой разбитой она себя чувствовала.

Эмилиано на удивление хорошо ладил с Дэнни. Лорен не могла не замечать этого и наблюдала за их общением на протяжении этих двух недель со смешанными чувствами.

Что касается Эмилиано, то он уже строил их с племянником совместные планы. По его мнению, Дэнни обязательно займется плаванием и станет чемпионом. Она наблюдала, как терпеливо он занимался с малышом, одетым в яркие нарукавники, в бассейне.

В свою очередь, малыш по-своему обучал Эмилиано всем навыкам безупречного дяди, и Лорен была поражена, как легко Эмилиано вживался в роль отца. Как, например, позволял использовать себя в качестве игрушки для младшего, пока сам лежал на шезлонге на террасе. Или помогал ему строить небольшие башни из кубиков, которые он специально купил для него, хотя Даниелю гораздо больше нравилось разрушать их.

Мальчик даже позволял Эмилиано и Констанции укладывать его в постель, когда Лорен позволяла им это делать. Но именно к своей тете он бежал, если разбивал коленки.

Только она могла успокоить его, заходившегося в слезах от боли и обиды.

- Мне кажется, ты заработала превосходный отдых, - сказал как-то Эмилиано после того, как Лорен почти час укладывала чрезмерно оживленного Даниеля в постель.

- Мне положен орден, - прошептала она с усталой улыбкой.

Лорен была по-настоящему рада, что он пришел в детскую и остался, чтобы разделить с ней эту ношу. Она чувствовала себя истощенной.

Эмилиано поморщился.

- Это тоже, - сказал он, очевидно заметив, какой сонной она выглядела. - Ступай в постель. Я еще ненадолго останусь на случай, если он снова проснется. - И когда Лорен заколебалась, настоял: - Иди. Но завтра вечером ты поедешь со мной.

* * *

Следующим вечером он отвез ее на ужин в ресторан с видом на гавань, где ромовые коктейли текли рекой. Лорен, почувствовав, как первый ударил ей в голову, предусмотрительно отказалась от второго бокала.

- Так-то лучше, - отозвался Эмилиано с другого конца стола.

Напряжение, которое она испытывала на протяжении всего этого времени в его компании, стало понемногу улетучиваться. Плечи расслабились сами собой.

Он расправился со своим блюдом. Лорен подняла мобильный телефон, который лежал на столе. - Не нужно, - посоветовал Эмилиано, накрыв ее руку своей. - С ним все будет в порядке, - мягко настоял он. - Констанция бы обязательно позвонила нам, если бы что-то было не так.

Однако он не убрал свою ладонь и не отвел взгляд.

- Знаешь, ты невероятно красивая женщина.

Лорен посмотрела на его красивое лицо, с безупречными чертами и ясными глазами.

Когда они приехали сюда, снаружи было еще довольно светло. Они неторопливо ехали на машине по узким береговым извилистым дорогам среди потрясающих пляжей с белоснежным песком и холмов, густо усаженных деревьями.

Бар в колониальном стиле, идеально-круглой формы, со столами и стульями, расставленными на берегу, смотрел на воду, где стояли роскошные яхты наряду с катамаранами и рыбацкими лодками. Дальше, по другую сторону лагуны, в горах располагались поражающие воображение частные особняки, похожие на драгоценные камни, над береговой линией.

Когда они только приехали, Лорен была восхищена краем, полным красок. Цвета бугенвиллей переходили от красного до фиолетового и пурпурного, с веток олеандра свисали тяжелые гроздья цветов, в воздухе чувствовался запах белых звездочек жасмина.

Теперь, когда стало темно, воздух гудел песней сверчков и крошечных ящериц. От яхт исходило свечение, одна из них - самая большая - подошла, когда они сидели в баре. Фонари разливали свой свет на миндальные деревья, которые бросали тень на пары за столиками и человека, сидящего напротив нее.

- Если бы у меня был здесь дом, я бы никогда не захотела уезжать.

Голос Лорен дрожал. Она мягко высвободила руку, но все еще могла чувствовать ожог от его прикосновения. Теплый ветер ласкал ее голые плечи, влажный воздух заставил ее огненные пряди свернуться кольцами.

- Именно поэтому я стараюсь распределять свое время между домом в Италии и тем, которым владею здесь. - По всей видимости, он чувствовал себя умиротворенно, откинулся на стуле и улыбнулся. - Хотя теперь, мне кажется, я буду бывать здесь гораздо чаще. У меня складывается впечатление, что ты больше не сожалеешь о том, что приехала сюда.