От слов отца на мои глаза навернулись слезы. Как бы он ни старался на наших глазах все эти годы быть сильным, решительным и волевым владыкой клана снежных барсов, в душе он был глубоко раненным зверем. Он не нашел утешения. Ни в детях, ни в делах государства для него не было отдушины. Мне стало его искренне жаль. Не знаю, каково это – потерять свою истинную пару, но боль, которой были пронизаны его слова, словно сочилась и проникала глубоко в мое сердце.

— Я не выполнил свое обещание, – услышала я всхлип отца. – Не выполнил последнюю просьбу... Прости. Я не смог защитить Адель, за ней пришло исчадье ада. Мне не удалось с ним соперничать, пришлось согласиться на все его условия. Ведь осталась еще Кристен, я был обязан защитить хотя бы кого-то. Прости меня.

Мне стало противно его слушать. К горлу подступил комок, во мне смешались боль и жалость с привкусом отвращения. Он сломался. И это произошло задолго до сегодняшних событий. Не знаю, как бы поступила я на его месте, но точно не стала бы опускать руки. Не стала бы сидеть в кабинете, пить, плакать и жаловаться на саму себя. Я понимаю, что в холле он не мог ничего противопоставить проклятому черному волку, но сейчас! Сейчас у него была такая возможность. Была возможность хотя бы организовать побег младшей дочери, но он даже не попытался этого сделать. Он опустил руки.

Тряхнув головой, я отошла ото входа и стремительно направилась в библиотеку. У меня осталось слишком много нерешенных дел, которые необходимо выполнить до вечера. До часа икс. Хранилище книг встретило меня ярким солнечным светом, проникающим из панорамных окон, подсвечивающим корешки бесчисленных фолиантов, и тишиной. Дворец вообще весь сегодняшний день поражал меня своим молчанием. Обычно кипящая и бурлящая в нем жизнь замерла.

Быстро проходя мимо стеллажей, я нигде не останавливалась, точно зная, какая секция мне необходима. «Пространственные перемещения», – гласила вывеска на одном из книжных шкафов, ради которого я сюда и пришла. Больше трех сотен корешков смотрели на меня с полок, а я искала один-единственный, без которого реализация моего плана была бы невозможна.

— Да где же он, – бурчала себе под нос, водя пальцем по книгам и вчитываясь в каждое название. – Черт! Он точно был здесь, я помню.

Спустя, как мне показалось, добрый час, а на самом деле, наверное, не более десяти минут, я нашла необходимый фолиант. Название на обложке толстой увесистой книги гласило: «Межмировые перемещения без использования стационарных порталов». Погладив находку, в последний раз взглянула на стеллаж и уже собиралась было уходить, когда одна из книг свалилась с полки, и я поймала ее в полете.

— «Артефакты, амулеты в пространственной магии», – прочла шепотом, пожала плечами и вслух же добавила. – Ну ладно, возьму и ее. Мало ли, может пригодиться.

Вернулась в свои покои в рекордные сроки, чуть ли не бегом преодолевая расстояние. Часы в галерее на втором этаже пробили четыре часа дня, а значит, времени на сборы и изучение литературы у меня оставалось считанные часы.

Вбежав в комнату, я закрыла ее на все засовы, что имелись на двери, и бросилась к шкафу. Большая часть моего гардероба не годилась для побега, но два костюма для верховой езды, одно серенькое платье и костюм для физических упражнений я запихнула в дорожную сумку. Подаренный Кургом на пятнадцатилетие кинжал из закаленной стали с магическим облегчением и защитой от воровства, бережно положила в карман куртки. Сама переоделась в добротный костюм и скептически посмотрела на себя в зеркало.

— Мда-а-а, – протянула я, – с такими яркими волосами далеко не уедешь…

Решение пришло быстро, и оно было не самым эффективным, но пока – единственным. Схватив с туалетного столика ножницы, начала резать и кромсать непослушные синие пряди. Через десять минут на меня в отражении смотрела молодая девушка с короткой взъерошенной шевелюрой. «Хм, – скептически хмыкнув про себя, внимательно осмотрела себя с ног до головы. – Я вполне смогу сойти за парня, вот только грудь выдает во мне девушку. Даже мешковатый дорожный костюм этого не скрывает!»

— Точно! – идея родилась в голове, и от того, насколько она была проста, и как сильно могла упростить мне путешествие, я даже подпрыгнула, переполненная мимолетным вдохновением.

Схватив эластичный бинт, – из-за растяжений на тренировках мне приходилось пользоваться им часто, – начала перематывать грудь. Пыхтя себе под нос и терпя легкий дискомфорт, мне все же удалось замаскировать эту женскую часть тела. Снова подбежав к зеркалу и взглянув на себя, я с досадой выругалась:

— Черт! – на меня вновь смотрела длинноволосая девушка.

Времени воевать и дальше с волосами не оставалось – перевязав их темным платком, я кивнула своему отражению и быстро взглянула на часы. Полпятого. Пора приступать к изучению литературы.

Начало было энергичным. Пока я читала теорию, мне с нетерпением хотелось перейти наконец-то к практике. И когда момент настал, я, следуя инструкциям в книге, стала переплетать потоки энергии мира со временем воедино, строя многоуровневую модель. Но все оказалось не так просто, как мне бы хотелось. Потоки отказывались объединяться в моих руках, а аккуратный объемный рисунок из книги выходил плоским и корявым.

Я пыхтела, старалась, сосредоточенно пытаясь повторить все инструкции, но мне так ничего и не удавалось. Все рассыпалось, как только я переходила ко второму уровню. А их там было пять! Целых пять уровней, а мне не удавалось создать даже два.

Спустя четыре часа и кучу неудавшихся попыток создать межмировой портал, я обессилено опустилась на пол, вытирая пот со лба. Мне явно не хватало умений и навыков для того, чтобы сотворить такую сложную многоуровневую магию. Надеяться на успех было глупо с моей стороны, слишком самонадеянно, и злые слезы выступили на моих глазах. Ударив кулаком по мягкому ковру, я зло прошипела:

— Не сдамся! Ни. За. Что. Я не сдамся!

Повернувшись, я схватила вторую книгу, без особой надежды что-либо в ней найти. В моей голове я уже давно приняла решение: даже если не удастся создать портал, я все равно убегу. Буду скитаться по землям нашего мира до тех пор, пока не получится удрать куда подальше.

Как ни странно, чтение затянуло, и из небольшой, на первый взгляд, книжки, я подчерпнула для себя много нового. Как выяснилось, существовали артефакты, способные создавать порталы между мирами. Это были очень редкие вещицы, и создать их могли только очень сильные и опытные странники по мирам. На одной из страниц был нарисован кулон в виде синего минерала с неровными краями, переливающимися всеми оттенками голубого. Он был обвит серебристым металлом, – словно заключен в паутину. Края украшения даже на рисунке выглядели остро. Интересно, для чего? До меня не сразу дошло, где я видела это украшение, но отвести от него взгляд я не могла долго.

«Так это же мамин талисман! – пришел ответ ко мне в голову так быстро, словно меня поразила молния, и я подскочила на ноги. – Точно! Это он!»

5 Глава