бесконечных кадках, грядках и клумбах оставалось только догадываться. Без должного ухода в живых не осталось никого. Только торчали редкие голые ветки кустарников и столпотворение диковинных деревьев со странным, как будто чешуйчатым стволом.

Широкое крыльцо, ступени вниз и витые дорожки между клумбами, все было выложено яркой мозаикой. Весь сад был декарирован какими-то многоуровневыми арками, воздушными арабесками. Центром композиции был фонтан с бассейном, дно которого тоже было выложено яркой мозаикой. Красота былых времен была запорошена пылью, и за ней едва ли угадывались в узорах солнце и звезды, какие-то знаки. Андрей вгляделся повнимательней в мозаику, с удивлением узнавая знакомые алхимические знаки, обозначающие планеты, элементы, четыре стихии. И, конечно, этапы Великого делания. Маг нахмурился. На грани сознания крутилась какая-то мысль, очень важная, которую он никак не мог ухватить за хвост…

— Помню, дядя очень гордился своим садом, — отвлекла его от мучительных размышлений Надежда. — Часто рассказывал мне о своих любимцах. Он выращивал здесь что-то очень редкое, даже экзотичное.

Барышня первая прошла вперед к бассейну, заглянула на дно. Пыль да запустение. Надя с сожалением выдохнула клуб пара. В саду было холодно.

В одном углу сада, там, где как раз были диковинные деревья с «чешуей» стоял кованый столик и пару стульев. Видимо, для уютного чаепития в сени вечно зелёных растений. Рядом с бассейном стояла изящная скамейка с истлевшими остатками каких-то аляпистых подушек.

Вся эта атмосфера отдалённо напоминала Андрею о чём-то восточном. О Шахерезаде, что рассказывала сказки тысячу и одну ночь, о пустынях, оазисах и могущественных джиннах. И казалось, что если прикрыть глаза, то услышишь перезвон цимбал и глубокий звук барабанов.

Андрей и правда прикрыл глаза, представляя бескрайнюю пустыню и караван, повозки, набитые шёлком и финиками, что тянули горбатые верблюды. В лицо дохнул горячий пустынный ветер. Маг улыбнулся…

Подождите-ка, ветер? Откуда здесь ветер?

Андрей распахнул глаза и с ужасом увидел перед собой пламя, закручивающиеся в спираль. Огненный смерч неотвратимо надвигался, игнорируя и дорожки между клумбами, и даже пустоту над бассейном. Вихрь плыл по воздуху, а над ним возвышался сотканный из пламени человекоподобный торс со всеми прочими частями человеческого тела — руками, плечами, шеей и искажённым ненавистью лицом.

— Ложись! — скомандовал Андрей и не дожидаясь, пока Надя исполнит команду, дернул девушку за руку на себя. В мгновение они оказались на пыльном полу, а огонь пролетел над головами чудом их не задевая.

— Ч-что это? — полицейская подняла голову из-под руки Андрея.

— Ифрит, — отвечал маг и сам слабо верил в то, что говорил. Существа это настолько диковинные и редкие для этих мест, что сам Андрей, например, ни разу таких не видел. Слышал только от магов, что служили на южных границах империи. Тамошние волшебники любили использовать злых духов демонического происхождения. Их природа была сходна с природой шедима, что помещали в автомобили. Только ифриты были больше, сильнее и нацелены на то, чтобы убивать.

— А если по-русски? — уточнила Надя, вынимая револьвер из какого-то кармана в широкой юбке.

— Злой дух, который хочет нас убить, охранник, — коротко пояснил маг. — Ваш дядя с выдумкой.

— И что делать?

— Стрелять точно бесполезно. — хотел бы Андрей тоже знать, что делать. Когда-то в кадетском корпусе их учили заклинаниям, чтобы бороться со демоническими порождениями любых видов. Там были и ифриты, и шедимы, и гули, и яого. Но все то, что не нужно было в работе, забывалось очень быстро. — Постарайтесь держаться от него подальше.

Ифрит, тем временем, потеряв из виду людей, вместо того чтобы разворачиваться, собрался в огненный шар и резко распрямился уже лицом к магу и полицейской.

— В сторону! — Андрей подтолкнул Надю в плечо, но полицейской лишних слов не нужно было. Она быстро сообразила, что к чему, и ринулась прочь от бассейна, там, где был столик для милых чаепитий.

Ифрит на пару мгновений завис в воздухе, размышляя, куда ему двинуться… и поплыл в сторону Нади. Андрей выругался. Он был ближе к ифриту, по самой простой логике тот должен был двинуться к нему, но почему-то выбрал своей целью полицейскую.

— Эй, ты! Дурень безмозглый! — закричал маг, пытаясь привлечь к себе внимание демона. И он даже не кривил душой, сознания у ифрита было правда в самом его зачатке, больше тупой злости.

Но едва ли это помогло. Ифрит лишь застыл, немного подумал и двинулся дальше на Надю. Полицейская попятилась назад, озираясь и всё ещё сжимая в руке бесполезный наган. Мысли Андрея заметались уже в настоящей панике.

Если это ифрит, значит его кто-то призвал, завестись от плесени он тут точно не мог. Значит, здесь поблизости должна быть руна призыва. Хотя нет, руну надо активировать, а делать это некому, в доме же пусто? Значит остается один вариант — ифрита, словно джинна, запечатали в какой-то предмет. И, видимо, пробуждение его зависит от нарушения целостности границ зимнего сада.

— Надя! Ищите артефакт, — бросил Андрей девушке, которая продолжала отступать от надвигающегося демона.

— Как он должен выглядеть? — полицейская неотрывно следила за ифритом, тот неторопливо продолжал наступать.

— Не знаю, это может быть любой предмет, — Андрей забегал глазами по саду, пытаясь выискать хоть какую-то подсказку. — Что-то с рунами, как на клети, что показывал Иванов!

Очевидно, это было единственным вариантом — запечатанный рунами сосуд, иначе демон уже давно вырвался на свободу и бродил по окрестностям, пугая до смерти жителей ближайших деревень.

— Поняла!

Начались странные поиски неизвестно чего. В отличие от джиннов, которым действительно нужен был сосуд вроде лампы, вазы, чайника, одним словом, чего-то во что можно было что-то насыпать или налить, демона можно было запечатать даже в булыжник. Или…

Андрей судорожно облизнул пересохшие губы, почувствовал, как его ладони резко вспотели.

Или в кусочек мозаики. Так, некогда паниковать. Андрей постарался откинуть назойливые мысли и сосредоточиться на поисках, не забывая терять из зоны видимости ни ифрита, ни Надю. Благо тот двигался неторопливо, будто бы даже лениво, как будто знал, что никуда от него эти двое не денутся, как бы ни старались.

Под руку, как на зло, попадался всякий мусор: ржавые ведра, лейки, горшки. Взгляд то и дело соскальзывал на яркую мозаику, в надежде найти признаки магии — ожившие руны.

— Нашла! — Андрей чуть не вскрикнул от облегчения. Надя стояла рядом со столиком для чаепитий, победно вытянув руку, в которой держала черную свечку. Свеча горела золотом, по ней щедрой рукой загадочного мага были рассыпаны замысловатые руны. Все это было для верности ещё и подвязано бечевкой с печатью.

— Великолепно! — Маг пошел широким кругом за