момент промчалась позолоченная карета в сторону города, который теперь уже был виден.

— О, если не ошибаюсь — это карета кого-то из лордов, — Жердже устало улыбнулся, — жаль, что нас не заметили, теперь придётся идти пешком.

Нора смотрела вслед уходящей карете, чувствуя, что развевающийся над ней герб с птицей, изогнутой кругом, ей очень знаком.

— Это герб нашей страны? — спросила девочка.

— Да, герб Меломера… и герб вашей семьи, конечно.

Карета проехала по перекинутому через ров подъёмному мостику и скрылась за городской стеной. Только теперь Нора обратила внимание на эту стену, за которой не было видно совсем ничего, и только несколько домов виднелись через открытые врата. Вдоль же этого сооружения раскинулась настоящая деревня: стояли деревянные домики, по грязной улице бродили гуси и собаки, где-то мычала корова, а перед этим всем располагались распаханные огороды и даже огороженный сад. Нора прозвала это у себя в мыслях «деревенским кольцом», и отчего-то именно это название казалось ей идеально верным.

И вот это всё: ров, стена, мостик, деревенское кольцо — всё это вызывало в девочке чувство влюблённости в этот город, и она неосознанно ускорила шаг, чтобы быстрее дойти туда. Теперь её догонял уже Жердже.

— Есть ещё лорд Йохан из агатов, — продолжил прерванный рассказ мужчина, — весь из себя такой рыцарь, старается жить по чести. Знаешь, такой типичный книжный рыцарь и не самый дружелюбный человек. И есть леди Мейфен, тихая и пацифичная представительница аметистов — это всё, что я знаю.

— Я так хочу с ними встретиться, — выдала Нора и оглянулась на отца. На самом деле, до этой секунды они не задумывалась об этом, но теперь что-то внутри поднимало в ней сильное желание всех их увидеть, будто бы она скучает по ним. Жердже засмеялся:

— Осталось совсем немного.

— Может, расскажешь мне ещё что-нибудь? — попросила девочка.

— Интересный факт: рубины — единственный народ из пяти, который не обладает совсем никакой магией. Ты это и так бы узнала… но мне больше нечего тебе рассказать. Эти люди вообще очень склонные к науке, как лорд Эрнест, а он проводит за исследованиями очень много времени. Иногда это заканчивается плохо, как в тот раз, который ты видела сегодня во сне. Он был неосторожен: разбил сердце демона, а тот его захватил, поэтому тебе пришлось его убить.

— Надеюсь, мне не придётся это повторять, — вздохнула Нора, поправив лямку рюкзака на плече, — а что насчёт беловолосого парня?

— А вот его тебе точно лучше не встречать, — голос мужчины зазвучал очень серьёзно, — он, может, и явится к тебе, но старайся не говорить с ним и отойти подальше: я приду и позабочусь о том, чтобы он тебя не тронул.

— Кто он такой?

— Он — Сатана. Самый опасный демон для тебя, хотя в сравнении с Земным он, в общем-то, почти безобидный.

— В смысле? — девочка непонимающе нахмурилась. Сатана, король ада, повелитель демонов — и «почти безобидный»? Показалось, будто Жердже пытается над ней подшутить.

— Ну, тот Сатана, о котором говорят на Земле — действительно чудовище, а этот… он что-то ищет, поэтому не рушит то, где этого нет, и не идёт на конфликт с теми, кто никак не связан с его поисками. Ты в эту группу не входишь, к слову.

— Постой, ты же сказал, что он уничтожил наши страны?

— Я говорю: он наверняка что-то там искал или пытался добраться до вас, нынешних Фениксов, потому что вы должны иметь информацию об этом чём-то, — почему-то Жердже вдруг заговорил тише, — хотя Интестору он клялся не трогать…

— Что? — переспросила Нора, еле услышав слова.

— Нет, ничего, я сам с собой. О, добро пожаловать в Меломер!

Путники уже шли по деревенскому кольцу, и Нора с трепетом в сердце стала рассматривать всё вокруг: этот вид грязной деревенской улицы почему-то приносил ей радость, ей хотелось любоваться им подольше. Посмотреть животных, заглянуть в лица бродившим тут крестьян, которые, её заметив, замирали и долго следили взглядом. Девочка в ответ улыбалась и хотела даже помахать им, но сдержала себя: вдруг это будет странно?

— Как ты повеселела, — усмехнувшись, заметил Жердже, — ничего, ты всю свою жизнь сможешь быть здесь хоть каждый день.

По деревянному откидному мосту они перешли неглубокий, наполненный наполовину водой ров, который показался Норе бесполезным. Однако она тут же перестала об этом думать: стоящий у открытых ворот стражник при её виде резко выпрямился и, отдав честь, с улыбкой выпалил:

— Добрый вечер, Ваша Светлость! Я не обознался?

Нора на секунду даже растерялась, но абсолютно точно была уверена, что это было обращено к ней, поэтому поспешила ответить:

— И вам вечер добрый! Я… — она не была уверена, что говорить, и за неё это тут же сделал Жердже:

— Вам повезло первому в Меломере встретить леди после её возвращения. Вы не обознались, можете поделиться радостью с вашими коллегами.

Жердже торопливо пошёл вперёд, но стражник задал вопрос вслед:

— Это вы — тот самый маг, который заботился о нашей леди, или только провожаете её?

— А как думаете вы? — бросил в ответ Жердже и повёл растерянную, но всё же счастливую отчего-то Нору в город.

— Ух ты, он правда меня узнал? — спросила девочка, заглядывая в лицо торопящегося отца. Правда ведь узнал! И это спустя столько лет…

— Конечно, ты ведь одна из Фениксов. В Меломере несколько твоих статуй, а портретов, наверное, в десятки раз больше, — он чуть наклонился к дочери и шутливым тоном прошептал, — к тому же, ты сияешь на километр вперёд своей улыбкой, это трудно не заметить.

— Я что, глупо выгляжу? — беззаботно задала вопрос Нора, на самом деле ни капли не сомневавшаяся, что выглядит идеально.

— Нет, я всего лишь шучу.

Широкая, выложенная плитками дорога вела от ворот прямо к стоящему вдали светлому дворцу, и Нора поняла: вон там стоит её родной дом. Однако Жердже вдруг свернул на другую, чуть более узкую дорогу, и девочка не могла не спросить:

— Разве мы идём не во дворец?

— Сначала я хочу лично предупредить о твоём возвращении Фениксов. Может, они даже соберутся вместе ради встречи с тобой.

— И зачем это? — отец и дочь уже оказались у дверей большого гостевого дома, — разве мы не можем прийти просто так?

— На самом деле, я просто хочу, чтобы твоё возвращение прошло гладко. Может, с воспоминаниями ты бы и не стала собирать Совет, а просто пришла бы на ужин, как ни в чём не бывало, но сейчас так нельзя.

Жердже отвёл Нору в номер на втором этаже и оставил её там,