добраться до центра, где вас уже ожидают наши помощники, которые перенесут вас обратно в Новый Колизей. Казалось бы, все просто, однако не спешите с выводами: путь осилят лишь наиболее умелые и, чего греха таить, удачливые. Вас ждут самые неожиданные противники и заботливо подготовленные организаторами ловушки. Кроме того, во время пути не запрещается конкурировать — вы вольны использовать любые методы для достижения цели. Однако учитывайте, что Эрси находится под присмотром камер и ваши действия будут транслироваться в прямом эфире с десятиминутной задержкой. И да, еще раз повторю: ни в коем случае не снимайте браслеты — в противном случае ответственность за вашу безопасность несете только вы.

Далее. Для прохождения во второй этап Турнира до центра острова и наших магов пространства должны добраться как минимум трое участников одной команды. Основанием для снятия участника с этапа является срабатывание браслета, либо получение повреждений, препятствующих дальнейшему продвижению. То есть, условно, если вы попали в ловушку и сломали ногу, но браслет при этом не активировался — можете продвигаться дальше, воспользовавшись магией исцеления, полетом, помощью призывного существа, носилками и так далее исходя из ваших умений и фантазии. Исключение составляет лишь магия Пространства — для вашей безопасности на время этапа остров будет находиться под воздействием блокираторов. Также, мы оставляем за вами право сдаться, но в обоих случаях просим оставаться на месте — браслет обеспечит вашу защиту, а на его сигнал явится наш представитель и доставит вас обратно в отель. Также, на всякий случай напоминаю про запрет использования артефактов и зачарованного оружия — в противном случае вы будете сняты с этапа, потому прошу отнестись серьезно.

Ведущий обвел взглядом участников:

— Время, отведенное на первый этап, ограничено шестью часами. Помните: должны дойти минимум трое из команды, причем учитываются исключительно добравшиеся до финиша — то есть если вы не выбыли из Турнира вследствие полученных повреждений, но отстали от команды либо потерялись, вследствие чего не успели добраться до центра, вас не учитывают при подсчете. Поэтому старайтесь не разделяться, работайте слаженно, помогайте друг другу и защищайте. И последнее, но не менее важное: не выбывшие, но уже проигравшие ввиду недостаточного количества дееспособных членов их команд участники остаются на острове до истечения этапа. Вы вольны распоряжаться этим временем как вашей душе угодно…

— Жесть… — прошептал Сэми, а Нили согласно кивнула, с опаской следя за помрачневшим лицом Кэти. — Это же значит, что…

— Да. Будут хантить, — еще больше помрачнела капитан, бросив взгляд на парочку переминающихся в предвкушении с ноги на ногу команд рядом.

— Итак! — дождавшись, пока народ обменяется первыми впечатлениями и немного успокоится, поднял ладонь ведущий. — Этап начнется в пять заходов по двенадцать команд. Разрыв между заходами — пять минут, по истечении которых я запускаю следующих. Прошу выйти первых желающих!

— Идем, — тут же устремилась вперед Кэти.

— Уверена? Может войдем вторыми, а пока посмотрим, что и как происходит? — предложил Римус.

— Нет. Последняя партия автоматически лишается получаса из предоставленных шести. И да, помнится, мы заранее условились, что решения капитана не оспариваются…

— Как скажешь, — пожал плечами третьекурсник, следуя за ней сквозь ряды шушукающихся студентов. Несмотря на ограничение по времени, далеко не все торопились войти в число «первооткрывателей».

Встав на выделенной линии, Том выдохнул и постарался настроиться. Спиной почувствовав направленный взгляд, обернулся и подмигнул. Знакомая по вчерашнему инциденту девчушка из Франции, мило порозовев, поспешно отвернулась и сделала вид, что очень заинтересована песком под ногами.

— Сосредоточься, Абель, потом будешь девиц клеить! — раздраженно буркнула Кэти.

— Готовы? –вытянул руку над головой ведущий. — Тогда на счет три. Один! Два! Три!

— Щиты! — одновременно со взмывшим в небо одиноким Огненным шаром, рявкнула Кэти. Вовремя: пара секунд — и в защиту сразу с двух сторон врезались чужие плетения. — Не отвечать! Ускорение и вперед-вперед-вперед!

Пропустив остальных, Том рванул замыкающим, прикрывая арьергард и параллельно отслеживая происходящее вокруг. Не пытаясь нанести ущерб противникам, Кэти словно носорог вела команду к цели — небольшой прорехе между густыми зарослями впереди. Но так было не везде: за исключением них и еще парочки команд, остальные не собирались играть в пацифистов и вволю пользовались возможностью сократить количество конкурентов. От этого узкая полоска пляжа между еще не вступившими в игру и деревьями превратилась в поле битвы со вспыхивающими тут и там плетениями. Если приглядеться, то на песке уже можно было заметить пару тел, закутанных в защитные коконы браслетов. Турнир у кого-то явно не задался…

— Шевелитесь! — неустанно подгоняла команду Кэти. — Ах ты…

Первой добежав до деревьев, она развернулась и зло запустила куда-то назад пару мощных Ледяных стрел. Бить чем-то более серьезным не стала: на медитацию и восстановление энергии время вряд ли выдастся, так что сильно разбазаривать запасы — не лучшая идея.

Дождавшись, пока вся команда скроется в посадке, напоследок окинула пляж взглядом и нырнула в заросли.

— Шагом, переводим дух, — разрешила она метров через пятнадцать от границы сомкнувшихся за их спинами деревьев.

— Ты как? — коснулся локтя пытающейся отдышаться Нили Том. Будучи целительницей, которые после определенного этапа обучения сосредотачиваются исключительно на своей области магии, она была, пожалуй, наименее тренированным и физически подготовленным звеном команды. Поэтому, недолго думая, Кэти заранее «повесила» ее на Тома, рассудив, что избыток энергии следует тратить в полезное русло. Так что теперь, в случае чего, нести Нили ему придется на собственной спине.

— Н-нормально, не волнуйся. Просто не ожидала, что все будет… так, — вымученно улыбнулась Нили.

— Это только начало, поэтому перестали хныкать и сосредоточились! — «поддержала» Кэти. Настороженно стрельнув глазами в сторону зашуршавших метрах в десяти деревьев, тихо добавила: — Надо максимально оторваться от следующей партии. Идемте.

— А ты знаешь, куда?

— Тут всего одна дорога, — кивнула в сторону вьющейся между деревьями узкой тропинки Кэти.

Казалось бы, как джунглях может быть всего одна дорога? Однако, как уж есть: деревья, укутанные лианами и прочими смутно знакомыми по фильмам тропическими растениями, были выращены возводившими остров магами Земли столь плотно, что свернуть куда-нибудь в сторону было не так то и просто. И это напрягало.

— Как-то слишком все просто… — высказывая общую мысль, прошептал Сэми спустя минут десять быстрого шага. — Ни ловушек, ни препятствий… Еще и эта тропинка — явно же специально оставлена! Что если мы идем не туда и нам вообще в другую сторону? Видите, вокруг никого н…

— Шагай! — рыкнула Кэти, доведенная до белого каления его непрекращающейся последние пару минут болтовней. — Молча!

— Злая ты, кэп… — протянул Сэми… и с треском ухнул под землю. Повиснув на руке успевшего в последний момент Римуса, глянул под ноги. — Жесть, настоящая волчья яма… Даже колья есть… Фух, аж полегчало. Обычно если слишком долго ничего…

— Заканчивай с болтовней и смотри под ноги. В следующий раз могу и не успеть… — вытащив, с намеком посмотрел на него Римус.

Том позволил себе легкую усмешку и в очередной раз осмотрелся. За исключением трепотни Сэми, вокруг стояла зловещая тишина: ни пения птиц, ни скрипа деревьев, ни любого другого обычного для таких мест фонового шума. И это серьезно действовало на нервы, заставляя реагировать на малейший шорох и бесконечно вглядываться в темно-зеленые заросли вокруг. Наверное, именно поэтому он и успел среагировать на метнувшуюся меж лианами длинную упитанную змею, перехватив ее телекинезом.

— Черт… — испуганно отшатнулась и выругалась Нили, огромными глазами смотря на извивающуюся рептилию, не долетевшую до нее всего каких-то полметра. — Спасибо, Том. Фу, терпеть их не могу.

— Кинь подальше, может выйдет кому подарочек, — «миролюбиво» предложила Кэти.

— Какая ты добрая, — усмехнулся Том. Впрочем, и сам не страдая излишним человеколюбием, так и поступил.

После этого неудачного «нападения», шли с еще большей осторожностью. Потому, когда вокруг немного посветлело, после чего команда вдруг выбралась на небольшую полянку, выдохнули все, даже Кэти.

— Это было напряженно, но легче, чем я представляла, — улыбнулась Нили, с любопытством гладя пересекающую поляну каменную стену, концы которой уходили куда-то дальше, теряясь за буйной растительностью. — Такая теплая…

— Сомневаюсь, что джунгли были одной из зон, про которые говорил ведущий, — обломала ее Кэти и кивнула на проход в стене. — Римус, проверь на ловушки.

Не ответив,