- Отчего-то вся эта ситуация начинает напоминать брак по расчету, которого я избегала.

- Вот только… - начала Латика и умолкла.

- Что?

- Вы уже провели с ним ночь, - отметила помощница. - И он вам нравится.

- Сейчас это не главное, - возразила Астрид, краснея.

- Разве?

- Нет. Он, во всяком случае, не испытывает ничего подобного ко мне.

- Почему вы так думаете?

- Ну… он очень холоден со мной, и… - королева вздохнула, - не знаю. Я не понимаю, чего мне ожидать и чего я хочу. Что бы ты сделала на моем месте?

Латика растерянно помолчала.

- Вы имеете в виду такую же ситуацию? Не думаю, что я смогу ответить.

- Хорошо, - медленно произнесла Астрид. - Ситуация и впрямь немного неординарна.

Латика фыркнула:

- Немного?

Астрид повернулась к помощнице и посмотрела на нее в упор.

- Как ты ведешь себя с мужчинами? Я в этом совершенно неопытна, если не считать одной ночи.

Латика вздохнула.

- Не могу сказать, что знаю, как обращаться с таким мужчиной, как Мауро.

- Но в принципе ты должна знать, как себя вести с мужчинами?

Латика умолкла, как делала всегда, когда обдумывала что-то, и если обычно Астрид ценила это ее качество уворачиваться от каверзных вопросов, то сейчас оно ее раздражало.

- Латика, можешь не говорить мне ничего конкретного, я вижу, этот разговор тебе неприятен, но какой-то общий совет ты могла бы предложить.

- Нет. Я всегда знала, что меня выдадут замуж за человека, которого я не буду любить, и меня оберегали от остальных мужчин. А потом оказалось, что предполагаемый жених - старик, привыкший жестко обращаться с женщинами. И вот я здесь. Я знаю, как организовать любое событие, как начать непринужденную беседу с человеком из любого круга, - несмотря на отсутствие личной жизни, я принимала участие в общественной жизни родителей. Я спланировала вашу свадьбу, но что касается совета, помочь вам не могу.

- Что ж, по крайней мере, я рада, что ты есть, ты для меня как подруга.

Латика робко улыбнулась.

- Чего вы хотите от него? Мне кажется, что, несмотря на ошибки в первой части плана, далее у вас все должно сложиться прекрасно.

- В этом-то и проблема, - возразила Астрид. - Я не знаю, чего хочу. Мне нужно четко разграничивать чувства и факты. Сейчас у нас с Мауро неплохой контакт.

- Но…

- Никаких но, мы действительно хорошо общаемся.

Латика вздохнула:

- Он вам нравится. С тех пор, как вы увидели его фото в журнале.

- Нельзя просто так быть влюбленной в Мауро Бианчи - это слишком невинное чувство. В любом случае я королева, и значит, не могу мыслить теми же категориями, что и обычные девушки.

- Вы женщина, и ничто человеческое вам не чуждо. Нужно быть слепой, чтобы не заметить обаяния Мауро.

- Ты его заметила?

Латика рассмеялась:

- Мачо со скандальной репутацией меня не привлекают.

- Похоже, так и есть, иначе ты бы удержалась от ехидных замечаний Гуннару.

- Может, и так, - уклончиво ответила Латика.

- Мне нужно быть с ним сильной, - задумчиво произнесла Астрид. - В нашем общении должны быть границы.

- Как вам угодно.

- А ты полагаешь, мне следует вести себя иначе?

- Я не осмелюсь ставить под сомнение ваши решения. Но… у меня было необычное воспитание. Меня буквально держали взаперти, защищали от воздействия с окружающим миром. Думаю, вам это знакомо. Даже сейчас я порой чувствую себя так, точно скрываюсь. Будь у меня шанс обрести свободу, как у вас, я бы им воспользовалась. Я немного не одобряла ваш план в целом, но это лишь оттого, что я беспокоилась о вас.

- Ты думаешь, мне стоит продолжать интимные отношения с Мауро?

Латика пожала плечами:

- Если не с ним, то с кем-то еще. Но мне кажется, он вам небезразличен, а еще вы беременны от него и собираетесь выйти за него замуж, так почему бы не с ним?

- Он меня ненавидит, - произнесла Астрид, впервые назвав то чувство, которое, как ей казалось, испытывает Мауро. - И он хочет ребенка - не знаю почему. Он говорит, что это обязанность мужчины - стать отцом.

- А вы ему не верите?

- Мне просто кажется, что за этими словами кроется что-то еще. - Астрид покачала головой. - И это самое странное. Я не думаю, что он лжет, скорее чего-то недоговаривает. И он никогда не расскажет это мне.

- Вы его спрашивали?

- С чего бы мне его об этом спрашивать? Говорю же, я уверена, что он меня ненавидит.

- Вам стоит спросить его и об этом - мне кажется, что он мог бы обойтись с вами более жестко, нежели сейчас.

- Неужели? Он и так вынудил меня согласиться на брак.

- Вам стоит признать, что в сложившейся ситуации он действует… достаточно мягко.

- Я бы так не сказала.

- Его не интересует ваша страна и власть - а, признайте, по сравнению со всеми мужчинами в вашей жизни, кроме, может быть, Гуннара, - Мауро этим здорово выделяется.

- Это первые добрые слова, что ты сказала о моем брате.

Латика скорчила рожицу.

- Больше вы этого не услышите.

- Я выхожу замуж, - прошептала Астрид, чувствуя, как ее желудок сжимается от тревожного предчувствия. - Интересно, что бы сказала обо всем этом мама?

- Она бы вами гордилась, - уверенно ответила Латика. - Я ее не знала, но, судя по вашим рассказам… думаю, она бы одобрила ваш шаг. Только подумайте, через что пришлось пройти ей - она поставила под угрозу собственный брак, чтобы укрепить ваше положение на троне. Она бы поняла, почему вы сделали то, что вам пришлось.

Астрид вдруг подумала, что одобрение матери - пожалуй, единственное, ради чего она трудилась все эти годы. Даже если ей и не довелось его услышать, понимания того, что она делает то, чего от нее ожидала мама, более чем достаточно - пока. Что же до Мауро и поведения с ним, она разберется с этим позже. Правда, осталось совсем немного времени до свадьбы - и решение нужно принять в этот период.

Приближалось Рождество со всеми сопутствующими празднествами, однако Мауро это совершенно не радовало. Еще когда он был ребенком, этот грандиозный день не значил для него ровным счетом ничего, в отличие от других детей и взрослых. Разве что напоминал о том, как сильно его жизнь отличается от жизни тех, кто Рождество празднует. Семьи, собирающиеся за праздничным столом, какими бы разными они ни были по составу, были все же настоящими, в отличие от постоянно меняющихся дядюшек, которые периодически возникали в жизни Мауро.