Став взрослым, он стал рассматривать Рождество как лишний повод для организации тематических вечеринок в своих клубах по всему миру - все любят веселиться, даже те, у кого есть незажившие раны на душе, даже наоборот, почему бы не залить горе, расставшись с родными или любовником? Мауро знал, что завсегдатаи его клубов зачастую так и поступают, но его вовсе не волновало, отчего они приходят к нему каждый вечер, танцуют и пьют, забывая обо всем. Честно говоря, он даже завидовал этим людям. У него так не получалось. Алкоголь затуманивал рассудок, заставляя терять контроль над собой, а это Мауро совершенно не устраивало. Он предпочитал получать то, что хочет, а для этого необходимо было мыслить ясно.

Однако сегодня, в день своей свадьбы, Мауро не мог бы сказать, что все идет так, как он хочет. Каждую ночь ему неизменно снилась Астрид, но он не мог ее получить. Сам день бракосочетания совпадал с началом рождественского сезона, когда по всей стране зажигаются ели, - и в этом можно усмотреть некий мрачный знак, ведь Рождество не приносило Мауро радости и ничего для него не значило, а следовательно, таким будет и его брак, заключенный только ради ребенка. Конечно, спустя какое-то время у него родится сын или дочь, которого можно будет взять на руки, о котором можно будет заботиться. У них с Астрид достаточно средств, чтобы нанять персонал, благодаря которому ни ему, ни ей не придется проводить время с малышом, но Мауро вовсе не хотел становиться таким родителем. В таком случае он мало чем будет отличаться от собственного отца. Открытие это его удивило - оказывается, у него есть какие-то принципы.

А после свадьбы будет брачная ночь, за которой должны последовать два года воздержания от физической близости. Они с Астрид еще не обсуждали это, но Мауро был уверен, что непременно поднимет тему - хотя бы из принципа. Почему он должен терпеть ограничения?

- Две минуты, - послышался шепот Латики, которая, как всегда, была рядом, - порой она напоминала Мауро крохотную мышку-полевку, вечно занятую, все время в движении.

- Не беспокойтесь, я не брошу вашу принцессу у алтаря.

- Я и не сомневаюсь - ведь именно вам был нужен этот брак в первую очередь.

- У меня такое ощущение, что вы мне не доверяете.

Латика выпрямилась.

- Я никому не доверяю.

- Интересно.

- Что именно?

- Я знаю таких людей - вы совершенно на них не похожи.

- Редко кто точно соответствует впечатлению, производимому на окружающих, разве что Астрид. Вот она всегда такая, какой кажется. И если вы ее обидите, я вас убью.

- У меня и в мыслях нет обижать вашу королеву.

- Вот и прекрасно. Тогда у меня к вам нет претензий.

С этими словами Латика повернулась и ушла. Мауро подождал немного и вышел из комнаты, направляясь к алтарю. Его пригласили к маленькой служебной дверце, пройдя через которую он смог бы оказаться сразу перед священником. Войдя, он увидел море глаз, направленных на него. Среди публики были журналисты, но Мауро знал, что свадьбу могут фотографировать только те, кому это разрешено, - и никаких мобильных телефонов.

Мауро встал на положенное место, и заиграла музыка - публика мгновенно затихла. Ни у жениха, ни у невесты не было свидетелей - во-первых, в королевстве Бьорнланд это было не принято, а во-вторых, в их присутствии попросту не было необходимости. Очень быстро традиционное вступление сменилось мелодией, сопровождающей появление невесты, и все присутствующие встали, повернувшись к двери. Можно было ощутить нарастающее волнение - вот, наконец, распахнулись двери, и появилась Астрид. Мауро не мог отвести от нее глаз - в первый раз, тогда, в клубе, он тоже увидел девушку в белом, но наряд был совершенно другим. Тогда платье ее должно было соблазнять - сейчас же перед ним стояла невеста. Ткань прилегала к каждому изгибу ее тела - соблазнительный вырез открывал красивую грудь, рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, напоминали сияющий нимб. У Астрид не было вуали, только простая тиара, посверкивающая драгоценными камнями. Она шла к алтарю медленно, но уверенно, и внезапно у Мауро сформировалось весьма ясное представление о том, что последует за бракосочетанием. Воздержание от физической близости - вот уж нет! Астрид использовала его, и теперь он тоже воспользуется шансом утолить свое желание обладать ею, которое становилось все явственнее с каждым днем с момента первой их встречи.

К чему воздержание, когда самая прекрасная женщина, которая когда-либо встречалась ему, отныне его жена, и теперь они время от времени будут жить вместе во дворце - отчего бы не воспользоваться шансом?

Мауро отчаянно хотелось злорадно улыбнуться, и он позволил себе чуть-чуть приподнять краешки губ. Слова свадебных клятв он произнес быстро и не вдаваясь в их смысл. Зачем - если они пусты? Вовсе не смерть разлучит их, а заранее спланированный договор. Не любовь свела их воедино - так имеет ли значение, отчего они расстанутся? Значение имела лишь предстоящая ночь. Может, Астрид и не будет принадлежать ему всю жизнь, но пока - пока она в его руках. Мысль об этом тешила Мауро в течение всей церемонии. Наконец настало время первого танца новобрачных.

- Затейливо для фиктивного брака, - едва слышно прошептал Мауро на ухо Астрид, когда они приблизились друг к другу и начали кружиться в танце.

- Если уж устраивать представление для зрителей, то оно должно цеплять, - ответила королева.

- Еда чрезвычайно хороша, - заметил Мауро.

- Странно, что вы отметили именно ее.

- Еще мне нравится ваше платье, - прошептал он еще тише. - Точнее, мне бы больше хотелось увидеть, что под ним.

Астрид покраснела.

- Знаете, уж лучше будем говорить о еде.

- Как я и сказал, она мне нравится, - отозвался Мауро, кладя руку ниже на талию Астрид

- туда, где начинался изгиб ягодиц. - Видите ли, значительную часть моего детства я голодал. А имея такой опыт, начинаешь очень ценить еду.

- Как ужасно, - произнесла Астрид, и в голосе ее слышалось сожаление и смущение.

- Не стоит переживать. Я просто хочу объяснить, почему мне так нравятся удовольствия: ребенком я был их лишен. Став старше, я научился полагаться только на себя - и с тех пор больше не голодал. Здорово, знаете ли, осознать однажды, что твоя судьба только в твоих руках.

Астрид медленно кивнула:

- Знаю. Я тоже когда-то это поняла, точнее, мне пришлось понять, как изменить судьбу, не нарушив при этом обещаний, данных народу.

В этот момент Мауро ощутил что-то похожее на невольное уважение - и понимание.

- Нам скоро нужно будет уйти, - отметил он.

- Разве?

- Молодожены, которых свела настоящая страсть, не могут не воспользоваться моментом, чтобы сбежать от остальных. Так, по крайней мере, я думаю.

- Вы правы, я не подумала об этом, - призналась Астрид.