Едва заскользила пальцем от внутренней стороны локтя в поисках застежки, как агрант поменял структуру, покрываясь металлической чешуёй. Продвинувшись на три ряда вглубь, я нашла подвижное звено. Надавила, а потом подцепила ногтём и с силой потянула вверх. Раздался вполне различимый скрежет, штыри нехотя убрались в поручи, и верхняя часть агранта откинулась в сторону, выпуская меня на свободу.

Хвала дракону, проколы принялись активно регенерировать, превращаясь в подсохшие язвочки.

– Я… могу к тебе прикоснуться? – спросил незнакомец и дыхание затаил в ожидании ответа.

Хм, как-то он не похож на робкого мальчика, да и из нежного возраста давно вышел. Лекарь Ферели поделился, что ли, впечатлением от несанкционированных касаний?

Я весело кивнула, наблюдая за волшебником.

Тот осторожно снял агрант с моей руки, при этом даже не задев кожи. А зачем тогда разрешения спрашивал?

Вообще этот субъект вызывал у меня драконово море вопросов, да и не только он лично, если честно… Так что хотелось бы уже начать получать ответы и, желательно, не прибегая к пыткам.

– Мне повторить вопрос? – добавила с намёком на утомление, но вполне себе благодушно. – Кто ты?

– Я Амори, твой жених.

Ну, у меня всё благодушие вмиг-то и спало. Какая откровенная ложь по обоим пунктам! Дёрнулась угрожающе.

– Не спеши, – попросил он, – меня действительно зовут Амори.

Предположим. Имя довольно редкое и используется только для высшего дворянства, но пусть. Ну а дальше? Я хмуро воззрилась на него.

– Как ты себя чувствуешь? – внезапно поменял он тему.

– Не зли меня, – с трудом сдерживала я шипение. – Я с самого пробуждения нервная, так что лучше не провоцируй…

Он посмотрел на меня с пониманием.

– Неудивительно, – обронил и вновь замолчал, раздумывая.

– Говори мне всю правду, – потребовала я, – не юли. Или, клянусь хвостом дракона, я сделаю тебе больно и без магического агранта.

– О! – Он картинно взмахнул длинными ресницами и уставился на меня с восторгом. – Ты восхитительна!

Меня реально перекосило, и мужчина поспешил добавить:

– Я король этой страны. Амори Шамбор. – Краткая пауза и чрезвычайно важное небольшое, но сногсшибательное дополнение: – Третий.

Я сглотнула, коротко вдохнула и спросила отрывисто:

– А что случилось с первым Амори?

Он глянул на меня искоса, словно прикидывая, но всё же ответил негромко:

– Он умер. Когда мне было три года.

Тролльи дети! Я со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

– Так какой сейчас год? – поинтересовалась буднично.

– Целители советовали тебя беречь, – заметил маг.

– В смысле – протирать пыль почаще? – не сдержала злости, припомнив яркий календарь с магиснимками полутрупа.

– Нет, – задумчиво ответил он и мягко улыбнулся, – в смысле не обрушивать на тебя всю правду. Делать это… постепенно.

– Будем считать, мы так и поступаем, – ухватилась я за его плечо и рывком поднялась с кровати. Постояла, дожидаясь, когда ослабнет головокружение.

– Я предполагал, что тебя во дворце не удержать, и всё же на площадь пришёл с опозданием – надрез защитного купола агрантом оказался настолько ювелирно тонким и чётким, что сигнал получился слабым и был передан с задержкой, будто защита сомневалась, нарушена она или нет, – восхищённо покачал он головой. – Невероятно, просто невероятно! Но из-за этого ты увидела и услышала… лишнее. И безо всякой подготовки. Мне следовало это предвидеть.

Я сделала пробный шаг к окну, и ещё один. Маг не мешал мне, но и не помогал. Наблюдал пристально, отслеживая каждое движение. Так хорошо меня знает, чтобы предоставить полную самостоятельность, или совершенно равнодушен к шатающимся от слабости девушкам?

– Ферели боялся, ты после агранта и побега ещё сутки с постели не встанешь, – обронил маг и тут же засиял горделиво: – Он тебя недооценивал. Даже я, как оказалось, недооценил тебя! Ведь до этой ночи был уверен, что мою защиту не взломать, тем более так… незаметно. Ждал, прислушивался, и всё-таки почти пропустил! Слышал я о легендарном виртуозном искусстве и магической мощи древних волшебников, но реальность превзошла все ожидания. Как ты совладала с агрантом? Никто из моих советников понять не может.

На чистом упрямстве, усмехнулась я мысленно. Мы, волшебники из старых легенд, существа закалённые.

Я доковыляла до окна и отвела занавеску, оценивая вид на главную королевскую площадь, позолоченную первыми лучами солнца. Если я правильно помню… Так и есть, над старым зданием министерства дипломатических отношений высится башня с главными часами столицы, а прямо над их вычурным циферблатом меняется каждый день фрагмент календаря, указывая дату и год. Надо только проморгаться как следует, ну и к стеклу придётся чуть ли не носом прижаться, чтобы числа рассмотреть: из моего окна виден только край башни.

– Так насколько я древняя для тебя, Амори Третий? – спросила я насмешливо и прямо.

Он мгновенно переменился в лице, дёрнулся ко мне, успев вежливо уточнить:

– Можно к тебе прикасаться?

О, что за дурацкие вопросы постоянно? Зачем меня вообще трогать? Но… моё побелевшее лицо он принял, вероятно, за согласие, потому как в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние и порывисто встал на колени, крепко обвив меня обеими руками за талию.

– Ты для меня вечно молодая, – стиснул горячечно, – мой единственный друг и желанная невеста.

– Вечно молодая, – хмыкнула я. – Это следует понимать буквально? С моего двадцатичетырёхлетия прошло сто лет?

– Нет. Но ты провела под заклятьем больше полувека.

Это признание совпало со взглядом, брошенным на башню министерства. Вернее, удалось так выгнуть шею, что прояснившееся зрение поймало отблеск золотых цифр. Так и есть, часы-календарь работают и исправно отражают текущую дату. Дату, которая не оставляла сомнений ни в словах короля, ни в произошедшем со мной злоключении.

Тролльи дети! Я прикусила язык до боли, сдерживая ругательство и с тоской рассматривая вензеля цифр над круглым циферблатом.

Шестьдесят потерянных лет.

Мне восемьдесят четыре года. Грёбаных восемьдесят четыре! Да я старуха даже по меркам магов!

Волшебник настороженно следил за мной.

– Красавица, – позвал он. Его голос дрогнул, окрасившись хрипотцой томления с потаённой тоскливой нотой, но в ответ на мой удивленный взгляд Амори добавил твёрже и адекватнее: – Марилена?

Вот клянусь хвостом дракона, когда он тянул «красавица» этим долгим, проникновенным и каким-то потусторонним шёпотом, у меня мурашки по спине пробегали, и отнюдь не от сладостного возбуждения. Это навевало воспоминания, что-то подозрительно-тревожное, словно уверенно обещая дополнительные гадости к уже обрушившимся на меня неприятным открытиям.