бы еще сессию не завалить… Кстати, раз мы с одного факультета, у тебя нет случайно конспектов по механике за первый курс? А то я очередную лекцию пропустила, Бертыч меня убьет!

– За первый курс, говоришь? – Макс как-то странно на меня взглянул, словно что-то прикидывал. – Нет, вряд ли будет. Но если хочешь, я могу тебе непонятные темы объяснить. Я вроде как неплохо в физике шарю.

– Было бы здорово! – я довольно хлопнула в ладоши и с удвоенным аппетитом взялась за рыбу.

Рыба, приготовленная Максом, оказалась воистину волшебной. Здоровье восстанавливалось на глазах, и вскоре мы смогли продолжить путь. Орчонок по-прежнему носился как угорелый, напрочь забыв о вчерашней встрече с кабаном, а мы занялись тем, что игроки называют «свободным качем». Двигаясь в нужном направлении, мы методично и спокойно зачищали местность от попадающихся на пути мелких мобов, зарабатывая на этом опыт и деньги.

Заигрались так, что Дэнька вышел из игры, только получив гневное сообщение от брата. Надолго мы не прощались – уже завтра с утра планировали встретиться с близнецами в городке Орехово. Место выбирать не пришлось, трактир там был один на весь город, так что потеряться сложно.

Единственное, что омрачало солнечный денек, это то, что Макс решил не терять времени даром. Пока шли по лесным дорожкам, останавливались, чтобы перекусить или залечить раны, и даже во время сражения с мобами он учил меня механике. Похоже, напарник действительно отлично знал предмет (или успел выучить его к грядущему экзамену?), потому что буквально цитировал лекции.

Жаль, что таким образом нельзя было повысить интеллект орка, иначе к вечеру я догнала бы его до сотового уровня.

Солнце почти скрылось, тонкой алой полосой разрезая горизонт, когда мы увидели вдалеке городские стены. Небольшой провинциальный городок будто вырастал из леса, гостеприимно распахнув ворота. Впрочем, гостеприимство длилось до десяти вечера, после чего в город было не попасть. В бытность охотницей мне доводилось ночевать под стенами, и это было не самое приятное время: бродячие мобы будили каждые полчаса, и после я долго пыталась уснуть, но больше маялась.

Я сверилась по часам – у нас оставалось достаточно времени, чтобы немного прогуляться и не торопясь добраться до города. Макс, похоже, просчитал в уме то же самое.

– А теперь проведем небольшую проверочную работу! Посмотрим, что ты запомнила из рассказанного. Как раз до города времени хватит, – радостно объявил он, и я застонала сквозь зубы.

– Давай лучше убьем вон того волка? – предложила я альтернативный вариант времяпровождения, увидев большущего зверя двадцатого уровня, выглядывающего из кустов. Появление его рядом с городом было весьма странным. Обычно сильные монстры водились в чаще леса, а не на опушке.

– Лентяйка, – беззлобно пожурил Макс, временно прекратив меня мучить и вытягивая стрелу из колчана. Стрел у него оставалось всего три штуки, так что лучше было не промахиваться. Тем более, от меня сейчас толку было мало. Даже посоха не было, и защищаться я могла разве что сучковатой палкой, подобранной вместо оружия.

Волк, однако, проявил чудеса ловкости и скрылся в кустах. Стрелу было жаль, и мы бродили по зарослям, выискивая, куда она затерялась, и когда на меня выскочил голый здоровенный мужик, я с трудом сдержала крик.

– Оборотень. Сильный, зараза, – проводив его меланхоличным взглядом, Макс поднял руку над головой, показывая переломленную пополам стрелу.

– А почему тогда голый?

– В набедренной повязке, – педантично уточнил Макс. – Чтобы не рвать одежду при трансформации. А значит, где-то неподалеку должен был быть схрон с его вещами. Вряд ли он бегает по городу в таком виде!

Ничуть не смущаясь ситуации, Макс зашарил по кустам, и вскоре раздался его обрадованный крик.

– Нашел! Иди сюда!

Я послушно подошла ближе, продираясь через заросли крапивы и шиповника. Макс ждал у огромного валуна, к которому вело множество следов, как от сапог, так и от волчьих лап. Сил у эльфийки приподнять камень явно не хватало.

– Подними-ка! – приказал Макс, и я, особо не надрываясь, приподняла валун над землей. В глубокой яме под камнем лежал большой деревянный ларь, и Макс с торжествующей ухмылкой вытащил его оттуда.

– Будем считать это компенсацией за испорченную стрелу, – он открыл ящик и вытащил оттуда деньги и одежду. Нашелся там и арбалет, который напарник тут же присвоил себе, а для меня – мешочек с полынью. Последнему я неподдельно обрадовалась – чтобы повышать навыки травника, надо было готовить зелья, а для зелий нужны были травы. Собственноручно приготовленные зелья не только могли дать случайный дополнительный бонус, но и выходили значительно дешевле купленных у торговцев.

– А вот теперь стоит поспешить, – прикинул расстояние до города Макс и обернулся в поисках орчонка.

Вот только его нигде не было видно.

– Я убью этого поганца, как только найдем!

Макс внимательно огляделся по сторонам.

Солнце уже давно скрылось, и ночь вступила в свои владения, сделав и без того темный лес почти практически непроходимым. Спотыкаться на каждом коварном корне, то и дело падать и терять драгоценные единички жизни – это была дурацкая альтернатива крепкому сну.

Я в очередной раз проверила квест – «Потерянный» никуда не исчез, а значит, орчонок, по меньшей мере, жив. Уже хорошо. Будь я одна, то развернулась и пошла бы в город, но Макс упрямо отказывался бросать парнишку в лесу.

– Слушай, если он добрался до Макова без нас, то и здесь выживет! Спрячется где-нибудь под корягой, а завтра придет в Орехово.

– Вообще-то тут водятся оборотни. Не факт, что его не сожрут раньше, – парировал Макс, продолжая осматривать окрестности.

– Не факт, что не сожрут нас, – пессимистично заметила я, но шла за ним вслед.

Несмотря на то, что мы играли, чем глубже заходили в лес, тем сильнее страх окутывал нас липкими щупальцами, и под конец я почти уткнулась эльфийке в спину.

– Эй! Ты не можешь идти осторожнее? – зашипел Макс, когда я, споткнувшись, едва не сбила его с ног.

– Извини, – я опустила голову, но отходить далеко всё равно не стала. Естественно, Макс почувствовал неладное и в упор уставился на меня.

– Ты что, боишься темноты? – напрямую