Естественно, отказываться мы не стали, едва сдерживая торжествующие улыбки. Такое зелье давало отличные бонусы, особенно топам, которым каждая новая характеристика доставалась с трудом. А мы понятия не имели, чего ждать в столице эльфов, и любая помощь была кстати.

___________________________________

*  Респ – место возрождения убитого персонажа

***

Заночевали мы на полатях. Это, конечно, не пуховая кровать в трактире, но лучше, чем на голой земле. К тому же, после сытного ужина идти куда-то совершенно не хотелось. Кажется, сон сморил меня в тот момент, когда я легла на лавку.

Вот только поспать спокойно не удалось. Темный лес и волшебные огни навеяли дурные воспоминания, и я заметалась в полубреду. Забыть прошлое никак не получалось.

В тот день мы забирали Мелкую из лагеря. Дорога была скользкая, вовсю хлестал дождь, и, как назло, мы на три часа застряли в пробках, поэтому к городу подъезжали затемно. Мы с Олей дремали на заднем сидении, мама сначала о чем-то болтала с отцом, а затем и её сморил сон. В салоне играл Бах в рок-исполнении – отец предпочитал классическую музыку, но делал нам послабление и включал её в современной аранжировке.

Откуда выскочил подрезавший нас джип, я до сих пор не знала. Он скрылся в неизвестном направлении, а нас по скользкой дороге вынесло на встречную полосу, прямо на несущийся по трассе грузовик.

Я проснулась за секунду до столкновения и мало что поняла. Услышала только вскрик мамы, визг тормозов, а потом грохот – такой, что уши заложило. Скрежет металла о металл, опаляющий жар пламени, дикий страх. Мелкая кричала – ей зажало ногу, и я вытаскивала её из горящей машины, несмотря на то, что ладони горели, а к моей спине, сжигая кожу, привалилась покореженная дверца…

Я резко открыла глаза и села. Боль в груди никуда не делась. Я уставилась на ладони орка, стараясь не думать о родителях. Потому что такие воспоминания чаще всего заканчивались глухими рыданиями.

Нет, истерику я допускать не собиралась. Сосредоточилась на зеленоватых пальцах, пытаясь лучше разглядеть их в полумраке комнаты. В Альтамире кожа у меня тоже была со шрамами, но не такими жуткими, как в реальности. Укус у большого пальца, оставленный то ли кошкой, то ли собакой, продолговатая отметина на ладони – от меча или ножа, мелкие многочисленные порезы, сеточкой покрывающие кожу.

– Что ты делаешь?

Я поспешно опустила руки. Напарник приподнялся на локте, разглядывая меня. Тонкие брови были нахмурены.

– Ничего. Просто не спится, – шепотом ответила я, надеясь, что голос не выдал моего состояния. Отвернулась к стене, чувствуя, как к уголку глаза всё же скатилась слеза. Макс ведь не увидел её, правда?

Лёгкие шаги я не услышала и невольно вздрогнула, когда тонкое девичье тело прижалось ко мне со спины, а эльфийские руки обвили талию. Дыхание Тилль было еле слышным.

– Спи! – привычно скомандовал Макс, повозившись и устраиваясь удобнее на узком ложе.

Я сглотнула, понимая всю абсурдность ситуации. Эльфийка была вдвое меньше меня, и от её объятий не могло возникать этого глупого чувства спокойствия и защищённости. Подумала, как бы поделикатнее выгнать Макса обратно, и сама не заметила, как снова уснула, убаюканная тихим сопением за спиной.

Утро начало рано, с удара мокрым полотенцем по шее.

– Ишь что задумали, охальники! У себя дома обжимайтесь, а не в гостях! – Ведьма замахнулась еще раз, и в этот раз прилетело эльфийке.

Макс кубарем скатился с полатей и первым делом метнулся к приставленному к стене луку, и только после проснулся окончательно.

– Извините, – повинился он, пытаясь пригладить встрепанные со сна волосы. Косы у Тилль были чудо как хороши, будто золотистая пшеница. Вот только я не учла, что играть с длинными волосами – одна морока, и Максу по несколько раз на день приходилось их переплетать.

– Молодежь! – фыркнула Ведьма, но больше бить нас не стала. – Позавтракаете и собирайтесь. Ворота откроют через час, лучше вам успеть до караванов, а то простоите в очереди до полудня.

Мы тоже не жаждали оставаться в гостях. Время выполнения заданий было ограничено, и стоило поторопиться, чтобы успеть выполнить поручение Ведьмы. Вот только что делать с орчонком?.. Похоже, Макс успел что-то ему шепнуть, потому что орчонок успешно делал вид, что видит нас впервые. Но не оставлять же его здесь?

– И мальца с собой возьмите. Нечего ему в лесу делать, – решила за нас старушка, накладывая на тарелки толстые оладьи с малиновым вареньем. Почти такие, как готовила мама. Я сглотнула предательский комок, отгоняя воспоминания, и принялась за еду.

***

К воротам мы подошли вовремя – как раз из-за поворота показалась груженая повозка торговца, и нас быстро пропустили перед ней, взяв за вход положенную мзду в виде пары монет. За орчонка тоже пришлось заплатить, и мы с Максом скрепя сердце скинулись. Одни растраты с квестом. Оставалось надеяться, что за его выполнение будут хорошие плюшки.

Нужный трактир находился ближе к западным воротам из города. Туда мы и направились. Сначала надо было встретиться с близнецами, а только потом выполнять квест ведьмы. Не нравилось мне слово «волк» в задании. Как бы ни пришлось иметь дело с оборотнями, тем более, одного мы на подходе к городу уже встретили.

Обшарпанное здание с вывеской в виде кривой щуки на блюде восхищения не вызвало. Я даже порадовалась, что мы заночевали в домике ведьмы. По крайней мере, у неё в избе пахло травами, а не тухлой селедкой.

Трактирщик вяло поприветствовал нас, не отрываясь от протирания грязной кружки не менее грязным полотенцем, а мы оглядели зал.

– Эй, мы тут! – Дэнька привстал с места и помахал нам руками.

Близнецы заняли столик в центре. Немногочисленные посетители, обосновавшиеся по соседству, бурно опохмелялись. У Димки тоже стояла наполовину опустошенная кружка с горьким элем, на которую его младший брат посматривал с тоской, но брать в руки не решался. Похоже, как и я, столкнулся с возрастными ограничениями в игре.

– Где вы были? – по сравнению со вчерашним