В универе началась пора экзаменов, студенты наверняка сдавали не сделанные вовремя работы, отлавливая преподавателя в любом доступном месте. Сама этим грешила, однажды даже караулила преподавательницу у курилки, чтобы сдать реферат.

– Не успели в город до ночи, – Макс кратко обрисовал сложившуюся ситуацию, и Димка присвистнул.

– Я все больше радуюсь, что взялся за вами наблюдать. У вас талант находить редкие квесты! – позавидовал он белой завистью, махом допил эль и поднялся со скамьи. – Айда в город! Будем искать вашего Вольта.

Указаний, кем является брат и где его искать, Ведьма не дала. Зато Макс обратил внимание, что на полках в лесной избушке много вырезанных из дерева статуэток и, судя по абсолютно чистым от опилок сеням и комнате, вряд ли старушка занималась такими поделками.

– Значит, нам нужен мастер по дереву, – Димка крутился на пятках, стоя у архитектурного сооружения, именуемого чумным столбом. По мне, так это произведение искусства разве что ворон отпугивало да горожан, и я постаралась встать подальше от острых шипов колонны.

– Почему бы просто не спросить? – Дэнька с энтузиазмом направился к ближайшей прохожей, но в ответ получил стандартную фразу о самочувствии и плохой погоде.

– У нас репутации не хватит для того, чтобы горожане были откровенны, – пояснил ему брат, когда парень вернулся обратно с обескураженным видом.

Макс попытался выяснить о Вольте в лавке торговца, когда сбывал мелкие вещицы, выпавшие в пещере, но тоже не преуспел. Резчик по дереву в городе был, и Тилль даже предложили купить сделанный им сувенир на память, но вот где живет сам мастер, осталось тайной.

Вернувшись, Макс сунул искусно вырезанную фигурку волка мне в руки и предложил:

– Давайте разойдемся, а через два часа снова встретимся здесь. Город небольшой, обойти успеем.

Все согласились, и я пошла по направлению к южным воротам. Орчонка оставили на меня, как он ни артачился и ни просился к Максу. Все-таки светлая эльфийка в такой компании привлекала ненужное внимание. Так что пацан дулся на меня всю дорогу. Впрочем, меня это тоже устраивало. Он молчал, и я могла спокойно сосредоточиться на поисках.

Мне повезло попасть в торговый район, где лавки были на каждом шагу. В одной торговали сладостями, повышающими на время характеристики, и обычными конфетами (приятный бонус для тех, кому в реальности нельзя есть сладкое), в другой – тканями, в третьей – готовыми доспехами. У одного прилавка я засмотрелась на искусно вырезанный из дерева посох у оружейника.

– Дядя, шарик! Поймай шарик! – я повернулась на голос и увидела несущуюся на меня девчонку лет пяти. Она смотрела наверх, и, подняв голову, я увидела пролетающий мимо красный воздушный шарик. Подпрыгнула, вытянув руку, и в последний миг ухватилась за длинную веревку.

– Держи, – отдала я ей шарик, и девчонка моментально прекратила хныкать, глядя на меня с восторгом. Как на доброго волшебника.

– Спасибо! – широко улыбнулась она, и я вздрогнула – во рту у малышки вместо аккуратных зубок блестели самые настоящие клыки!

– Малика, иди сюда! – к нам торопливо приближался мужчина, и орчонок, будто почувствовав опасность, спрятался мне за спину. Я не сразу поняла, почему, но когда горожанин приблизился, вспомнила, что уже видела его в лесу. Это он напугал меня, выскочив из кустов голым.

– Малика! Сколько раз я просил тебя не убегать? – оборотень отвесил дочери шлепок, но она не расплакалась, а с гордостью продемонстрировала ему шарик.

– Папа, я поймала его! Точнее, дядя его поймал! – воскликнула она, и мужчина наконец посмотрел на меня. Хотя я попятилась, надеясь незаметно скрыться в соседнем переулке.

– Спасибо, что помогли. Я Вольт, приятно познакомиться, – с такой же широкой и острозубой улыбкой, как у дочери, представился он.

Вольт оказался вовсе не таким страшным, как я представляла, и уже спустя четверть часа, сидя на теплой кухоньке в уютном доме, я вовсю хохотала над его шутками. Несмотря на мои попытки отказаться, он буквально затащил нас с орчонком в гости, где угостил ароматным чаем с земляникой и плюшками.

Малика играла роль гостеприимной хозяйки и, выставив на стол большую глиняную миску, доверху наполненную земляничным вареньем, предложила угощаться, а после упросила орчонка поиграть с ней на улице.

Я же осталась с Вольтом слушать его забавные байки и, признаться, совершенно позабыла о том, что общаюсь с оборотнем. Жизнь у него была не сахар, но он умудрился сохранить чувство юмора и оптимизм.

Мужчина работал резчиком по дереву и в одиночку воспитывал дочь. Куда делась жена, я расспрашивать не стала, но в красном углу стояла изящная статуэтка женщины, общие черты у них с Маликой точно были. Но чтобы не случилось ранее, сейчас Вольт выглядел немного усталым, но все же довольным жизнью.

На ворвавшегося в мастерскую Макса мы с Вольтом уставились с одинаковым недоумением.

– Я думал, тебя тут сожрали! – выдохнул напарник, пытаясь отдышаться. Похоже, бежал он через весь город, сразу после отправленного мной сообщения, что Вольт найден.

– Вы знакомы? – на всякий случай уточнил оборотень, и я кивнула. Потёрла глаза. Фигура эльфийки как будто расплывалась. То ли сказался недосып за прошедшие дни, то ли тепло печки так повлияло, но меня разморило. Всё сложнее было удерживать уплывающее сознание.

– Это мой… моя подруга, – поправилась я, надеясь, что оборотень не обратит внимания на наши оговорки. И тут же чуть не стукнула себя по лбу – ну обратит, и что с того? Это же нип! Если подумать, чем больше я проводила времени в игре, тем быстрее забывала, кто настоящий, а кто – тщательно продуманный персонаж.

– Какая милая девушка! – пока я размышляла над этой странностью, Вольт, очарованный красотой эльфийки, щедро рассыпался в комплиментах. – Составишь нам компанию?

– Думаю, нет, – Макс хлопнул меня по плечу. – Идем.

– Вы куда-то торопитесь? – Вольт поднялся со стула, ненавязчиво преграждая входную дверь. Но если в первый раз этот жест показался забавной шуткой, то сейчас немного напряг.

Усиливала тревогу странная сонливость. Идти никуда не хотелось, напротив, казалась прекрасной идея вздремнуть в теплой кухне, вон на той лавке, например. А можно и здесь, за столом. Вряд ли хозяин