* * *

Так продолжалось до тех пор, пока Жак Ив Кусто не придумал акваланг.

Во время Второй мировой войны Кусто работал во французской морской разведке. Немцы заминировали все прибрежные воды огромным количеством магнитных мин. При их обезвреживании гибло много водолазов, так как тяжёлый водолазный скафандр был неприспособлен для таких работ. И Кусто стал разрабатывать специальный аппарат для подводного плавания, чтобы человек мог в нём свободно передвигаться под водой, видеть, что происходит на дне, и при этом не зависеть от наземных кораблей.

Кусто знал, что еще в Средние века в Японии и в Полинезии ныряльщики за жемчугом использовали подводные очки. Солёная вода сильно разъедает глаза, да и сам человеческий глаз очень плохо видит под водой. Поэтому в первую очередь Кусто разработал маску для лица с прозрачным стеклом.

Плавники и хвосты морских обитателей натолкнули Кусто на идею обуть ноги ныряльщика в ласты.

Изобретатель изучил опыт любителей подводной охоты, которые для дыхания под водой использовали длинные полые тростники и даже садовые резиновые шланги для поливки цветов.

Жак Ив Кусто сам был отличным ныряльщиком и знал, что под водой человек очень быстро теряет тепло и переохлаждается. Кусто изобрёл специальный прорезиненный костюм, удерживающий тонкую плёнку воды на коже ныряльщика. Тело человека нагревало эту воду, а она, в свою очередь, согревала человека.

Теперь дело оставалось за самым главным — разработать аппарат, при помощи которого человек бы мог дышать под водой. Инженер Эмиль Ганьян помог Кусто сделать акваланг.

Вот так маска, ласты и акваланг дали человеку возможность плавать почти как рыба.

Кусто изобрёл не только акваланг. После окончания войны он стал разрабатывать подводные дома. Первый подводный экспериментальный дом «Диоген» был установлен в 1962 году на глубине десяти метров. Два человека прожили в нём неделю, ни разу не поднимаясь на поверхность. Горячую пищу им спускали под воду в термосах. Даже врач, проверяющий их самочувствие, приплывал к ним с визитом в акваланге. Сами исследователи ежедневно совершали по шесть-семь часов подводные прогулки, фотографировали морское дно и собирали данные о его обитателях.

Свой третий подводный дом Кусто погрузил уже на глубину ста метров в Средиземное море. Команда из шести человек жила и работала в нём три недели.

Но рекорд погружения побила американская лаборатория «Игер». Ее экипаж прожил пять дней на глубине ста шестидесяти метров. На подводные работы исследователи выходили только в водолазных скафандрах, потому что на глубине ниже ста метров прорезиненный костюм уже не защищает аквалангиста от огромного давления воды.

Теперь в подводных домах-лабораториях учёные живут месяцами. Они выходят, вернее, выплывают из дома, работают и возвращаются в жилище, когда им нужно. Подводные дома снабжены не только научными приборами для исследования морских глубин, но и телевизорами, телефонами и даже лифтами.

Подводные лаборатории не обязательно устанавливаются именно на морском дне. Иногда они просто висят между дном и поверхностью воды. Как, например, русский подводный дом «Садко» в Чёрном море. «Садко» представлял собой два огромных шара, скреплённых между собой. Такому подводному дому не страшны были никакие шторма.

Чуть больше ста лет назад люди могли оставаться под водой лишь столько времени, сколько они могли задерживать дыхание. А может быть, ещё через сто лет люди будут жить в настоящих подводных городах.

Подводный мир всегда казался человеку опасным. Во-первых, считалось, что в воде человек не может дышать, и уйти под воду для него означало «утонуть». А во-вторых, в морских глубинах водились неизвестные и потому страшные существа.

Но герои тем и отличаются от обычных людей, что способны заглянуть в неведомое. Одним из первых людей, посетивших подводное царство, был новгородский купец Садко. Он добровольно бросился в воду, чтобы морской царь пощадил его товарищей. Садко был не только отважным мореплавателем, но и отличным музыкантом. От его игры подводный владыка так развеселился, что на море поднялась новая буря. И Садко пришлось порвать на своих гуслях струны, чтобы жестокий шторм не погубил корабли.

Эта история подтвердила, что не так страшен морской черт49, как его малюют, и что ничто человеческое подводным жителям не чуждо. Там, где есть жизнь, есть свои радости и печали.

Конечно, известны многочисленные факты, когда водяные и русалки утаскивали людей на дно. И всё-таки слухи о злобности морских существ люди преувеличивают.

Во время кораблекрушений и бурь именно русалки не раз спасали жизнь человеку. Как, например, русалочка из сказки Андерсена, полюбившая принца. За этот подвиг благодарные жители Дании поставили ей в Копенгагене памятник. А «морские волшебницы» из сказки Л. Ф. Баума «Страшила из страны Оз» не только спасли жизнь девочке Трот и одноногому моряку Биллу, но и устроили удивительную подводную экскурсию.

* * *

Ещё более удивительное путешествие по океанскому дну удалось совершить знаменитому английскому доктору Дуллитлу и его помощникам.

Благодаря знанию языков всех птиц и зверей Дуллитл договорился с Большим Морским Змеем, который оказался не чем иным, как гигантской морской улиткой. Во время путешествия доктор и его помощники находились в прозрачной раковине улитки и за три дня добрались от Бразилии до берегов Англии.

Но, безусловно, рекорд длительности пребывания под водой и дальности плаваний принадлежит капитану Немо, создателю подводной лодки «Наутилус».

«Наутилус» мог пройти под водой около четырёх тысяч километров со скоростью до пятидесяти миль в час.

Подводная лодка, длиной семьдесят и шириной восемь метров, могла опускаться в самые глубокие места океана, взламывать льды, топить вражеские корабли. Двойной корпус её был сделан из брони, толщиной не менее семи сантиметров. Двигатели и мощный прожектор работали на электричестве, получаемом от гальванических батарей секретного устройства…