Ты сможешь защитить её до моего возвращения? Я должен вас оставить, но ты будешь с ней? Отвечай.

Можешь на меня положиться.

Молодец.

Сержант схватил пояс с крюка у двери и принялся неловко его застёгивать, одновременно пытаясь попасть в полумраке ногой в сапог, а Кеира всё стояла в дверном проёме, закусив побелевшие костяшки пальцев. Одевшись, он её обнял.

— Кеира, тут должно быть подземное хранилище вроде тех, законсервированных, что остались со времён до дней Прощания. Столько лет тут живу, а что творится под самым носом…

— В катакомбах у дальних посёлков что-то такое было, я не знаю точно, но ходили разговоры, — неуверенно ответила она.

— Это где лесок?.. Те парни, что на меня напали, или их родичи, не важно, они наверняка попытаются добыть то же, что унёс с собой Сэми. Мне необходимо пойти туда. Запри дверь и активируй защиту. Жди, я люблю тебя. Помни об этом, и, если что, заставь бродягу сообщить мне. Хорошо?

— Да.

Заметив слёзы в глазах Кеиры и услышав её чуть дрогнувший голос, Сержант ужасно захотел остаться, но он не мог.

— Я тоже тебя люблю, Сержант. Мийон-то ире.

Как часто потом ему пришлось вспоминать эти слова.

Хлопнула входная дверь, а силуэт закутанной в шаль женщины остался стоять в проёме двери. Раздался сигнал, и криволинейный куб силового поля накрыл дом.

Резкий ветер ударил Сержанта в лицо, обдавая с ног до головы ледяной моросью. Диадема управления ингибитором коротко вспыхнула, сообщая о всплеске радиации, автоматически сработала защита, сделав всё вокруг на миг зыбким и нереальным. Надо спешить. Пробежав по прямой метров сто, Сержант замер у развилки двух дорог, одна из них вела, со слов Кеиры, к тому самому бункеру. Подобные хранилища были частью наследия многовековой давности, которое, в конце концов, было умело использовано теми, кто запускал дни Прощания, результаты которых Сержант наблюдал все те годы, что он здесь провёл.

Идти прямо к тем катакомбам?

Но он обещал Сэми… обещал ведь не вмешиваться, кто за язык-то тянул! Теперь оставалось только одно — проследить за ним самим, хотя следы уводили далеко в сторону от хранилища, попробовать остановить, попробовать объяснить. Помочь, в конце концов…

Сержант, дай слово, что ты не будешь вмешиваться. Ради Кеиры прошу. Это наше дело, не ваше.

Вот ведь попал в положение.

Сержант тряхнул головой, пытаясь привести голову в рабочее состояние, надо что-то решать, но что? Здесь скоро начнётся нечто небывалое. Сама идея принимать активное участи в качестве одной из сторон во внутрипланетном конфликте казалась тяжёлым бредом. Как это говорится: всеми данными мне средствами… Каким-то образом Гости попали в самый центр событий, но начинать применять навыки оперативника здесь, на и без того полумёртвой планете… Это чудовищно. Вся его подготовка протестовала. Так нельзя!

Сержант покопался в памяти, выуживая лица. Те, кто входил и выходил из дома Сэми за последний месяц, те, кто беседовал с ним, но, бросив взгляд на приближающегося Сержанта, тут же спешил раскланяться. Все как на подбор потомки вовлечённых, и они, именно они теперь собираются вступить в вооружённый конфликт с представителями своего же народа? Даже поведение тех парней на холме, напавших на него, было более понятным. Взаимная ненависть, мышление в категориях поражения и победы… Всё это ужасно, но объяснимо, но что же такое для друзей Сэми Гости, что они готовы на подобное?

Это всё необходимо остановить.

Сержант мрачно глянул в сторону дороги, ведущей к хранилищу. Там лежат законсервированные орудия убийства. Насилие всегда порождает насилие, так учили его в Академии, так говорил весь его жизненный опыт. Не надо позволять насилию свершиться, даже ценой собственной жизни. Следы Сэми ещё чувствовались довольно отчетливо, когда Сержант, перейдя снова на бег, двинулся за ним.

Ледяные струи хлестали по лицу, полы плаща струились за ним, придавая ему какой-то гротескный облик, пришло почему-то в голову. А ещё мелькали тут и там светлые волосы существа, похожего на ребёнка, существа, которое так презирает смерть. Заметив в очередной раз сквозь подлесок отблеск мокрой ткани, Сержант подумал, что Золотце права. Как-то она ему сказала, что воин действует, даже когда стоит на месте. Нельзя убить в себе бойца, можно убить только человека. Ирны всегда правы, но всегда правы по-своему.

Скоро деревья кончились, уступив пространство более приспособившемуся кустарнику да чудовищно вымахавшим вьющимся растениям. Ушло в историю то время, когда вокруг расстилались леса, покрывавшие всю долину от предгорий до океана. Куда делись благородные арки крон широколиста, которые словно пригибают человека к земле своей поражающей воображение высотой? А где стройные деревца пираи, нежные и потрясающе прекрасные дубы сок? Теперь лишь перелески суховника с грехом пополам выживали под гнётом радиации. Здесь когда-то была жизнь, а вот что осталось. Сегодня не это его волнует… а жаль. Старые проблемы часто кажутся смешными на фоне новых неудач.

Сквозь морось показались бетонные стены зданий дальнего посёлка. Серые строения будто пригибались к земле под струями белесого дождя, пропитавшего воздух. Странно было смотреть на отгороженные от мира ставнями окна, кажущиеся от этого жалобно сощурившимися. Запертые двери угрюмо темнели под скатом крыши, и ни один голос не расколол серую тьму.

Пару лет назад всё было не так, хоть тоже и не очень хорошо, но не так. Даже дождь здесь странный, не журчит, а шипит, — размеренно думал на бегу Сержант, — как будто скользкий спрут опутал мир своими щупальцами. Небо — смерть, земля — тоже смерть.

Смерть, удерживаемая лишь могучим иммунитетом да имплантатами Гостя. Пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей, Сержант принялся вспоминать, захватил ли Сэми, уходя, антирадиационный инъектор, что всегда висел у двери. Будет плохо, если не взял, хотя он же не самоубийца.

Когда острая звездочка Сэми за уголком его глаз уже была почти рядом, Сержант услышал зуммер сигнала. Разом остановившись, он активировал канал экстренной связи.

— Сержант.

В слуховой центр мозга полилась лавина вопящих и шипящих звуков, сквозь которые донесся знакомый голос. Учитель.

— Хорошо, что ты откликнулся. Отправляю к тебе транспорт.

— Что у вас там?

— Прорыв в пределах периметра 415-200. Это серьезнее, чем раньше! — по мере обработки сигнала шум отфильтровывался, и голос Учителя становился все отчетливее, — мне срочно нужен второй оператор, кроме тебя некому. Сержант, тут совсем худо дело, поспеши, я прошу.