смог отбиться от нападения «Багрового Пика» на станции «Черная Жемчужина», но, судя по всему, ему указали на дверь и он демонстративно покинул территорию троицы магистров, что ещё со времен гражданской войны контролируют это злачное местечко. Причем, за годы своего пребывания в криминальной среде, Кларк умудрился обзавестись командой головорезов и авторитетом среди местных наёмников, из-за чего открытая работа по нему оказалась серьёзно затруднена.

Теперь же выяснилось, что он смог получить регалии магистра в Академии Империи Человечества, а потом подтвердить их на Тевиан-Прайм. И это очень паршиво. Как и тот факт, что один из членов его команды тоже получил характерное кольцо-артефакт. Сие означает весьма неприятную вещь — теперь организовать охоту на него будет значительно сложнее. Желающих связываться с магистром, основным направлением которого является темная боевая магия, будет крайне мало.

— И что же ты задумал? — нахмурился Грэд, — Куда ты пропал?

Как и три с лишним года назад, Кларк исчез со всех горизонтов и лишь череда случайностей позволила наемникам из ЧВК «Багровый Пик» отследить его. Увы, та встреча закончилась гибелью двух фрегатов, одним из которых командовал внук главы военной корпорации. Это привело к тому, что организация отказалась выполнять приказ своих хозяев и прекращать охоту на Кларка. Позднее Дикмор и сам Фирлс пришли к выводу, что это даже хорошо. Травля не даст Кларку осесть и вынудит его вернуться в пределы Федерации, как они предполагали… Увы, но нет. Даже после памятного выступления Листа, после которого капитан Бримсон перестала выходить на связь, ситуация не изменилась. Имперец менял документы, названия кораблей и их конфигурацию, но категорически не желал иметь дел с Федерацией Дракона и её силовыми структурами. Теперь же, получив не просто авторитет в криминальном мире, но и весомый титул магистра боевого направления магии, Кларк может позволить себе не просто вздохнуть свободно, но и начать принимать ответные меры в отношении тех охотников за головами, что решились взять на него заказ.

— Джим Хоган, — проворчал Фирлс, — Ненавижу магов…

Архимаг олицетворял всё то, что вызывало у Грэда ненависть и неприятие. Впрочем, это касалось всех обладателей магических способностей. Эти существа от рождения являлись живым оружием. Да, в Империи Дракона они обладали массой привилегий и стимулов к личному развитию, чем делали павшее государство невероятно опасным противником. Ни у одной другой расы не было столь громадного мобилизационного ресурса в виде хорошо подготовленных, могущественных и грамотных одаренных, способных как устроить локальный катаклизм в стане врага, так и создать оружие из куска дерьма и обломка палки. Не технологическое превосходство, артефакты или алхимия являлись фундаментом военных побед Империи Дракона, не работа штабов, хотя и она была невероятно важной составляющей, а громадное количество этих существ, что в процессе своего развития постепенно превращались в нечто похожее на откровенных ксеносов с невероятно антисоциальным восприятием мира. И именно их элита, архимаги и магистры, выпили наибольшее количество крови политиков во время становления Федерации. С громадным трудом их удалось в те годы отвадить от власти и не дать снова занять место элиты, диктующей обществу свои правила.

За прошедшие с тех пор века правительство смогло создать социальную среду, в которой у одаренных нет стимула к развитию. А его условия и результаты настолько невыгодны, что теряют всякий смысл. Это позволило снизить социальную напряженность и устранить дестабилизирующие факторы. Теперь полицейские не боятся митингов. Прекрасно зная, что в них не полетят раскаленные плазменные шары, молнии и потоки потустороннего пламени, которые в состоянии создать боевые маги. Общество стабилизировалось и оказалось под полным контролем государства.

На фоне всего этого появление сразу двух магистров, что прежде были гражданами Федерации и десятками лет не могли добиться этого титула, но получили его в нейтральном космосе — дурная весть. Стоит данной информации распространиться среди магов, проживающих в пространстве самого большого и развитого наследника Империи Дракона, как в обществе начнутся брожения. Многовековая политика принижения магов дала свои плоды, благодаря которым одаренные уже не могут занимать руководящие посты, становиться сенаторами и депутатами парламентов… Даже собственное дело уже не выйдет открыть. В какой-то степени, это было удобно, пока процесс не зашел слишком далеко и не начал создавать обратную реакцию магов, которых в стране около половины об общей численности населения. Если не взять его под контроль, то возможна новая гражданская война. Но в этот раз маги будут едины и начнут выступать простив простецов, а затем Федерация превратится в аналог Пространства Магистрата, где людей, не имеющих магических способностей, держат на уровне скота или близко к тому.

— Так куда ты делся? — задумался Фирлс.

Прошлое исчезновение Кларка позднее оказалось… походом в систему с исчезнувшей материнской планетой человечества. Там он смог забрать некий архив, содержащий значительный объем технологий. Не известно какого именно они типа и насколько полезны Федерации, но, как предполагал сам Грэд, Айзеку эти данные пригодятся и помогут в реализации его планов. Оставалось понять что задумал этот полудемон.

* * *

— Значит, ты не отказался от своей идеи? — спросила Риина, покосившись на капсулу с Бримсон, которую роботы-погрузкичи спускали по аппарели трапа.

— Да, — кивнул я, — Или у тебя есть другие идеи?

Мы находились на нашей станции-убежище, уже развернутой в рабочее состояние. Увы, но штатного экипажа тут пока нет. Собственно, даже размер сего места не предполагает обилия персонала. Пока, во всяком случае. Позднее, когда у нас появятся ресурсы и деньги, ситуация изменится. Сейчас же в этом месте находятся лишь роботы, контролируемые ИИ.

— Что ж… Надеюсь, я успею насладиться обладание кольца магистра, — усмехнулась Риина, — А если серьёзно, то… Ты понимаешь, что это рискованное дело?

— Именно по этой причине мы находимся тут, — кивнул я, — Нам надо подготовиться, чтобы всё прошло гладко и строго по плану.

— По плану даже не потрахаешься, — фыркнул Роберт, входя в стыковочный шлюз, — Выгрузка материалов закончена. Пустотные манипуляторы тоже уже на складе. Мы их сразу будем монтировать или…

— Нет, — покачал я головой, — Для начала, нам придется потратить время на покрытие внешней обшивки нашим материалом.

— Кхм… Ты понимаешь сколько это займет времени? — задумчиво спросил Патрик, — Станция у нас небольшая, но… Мы только с корветом несколько недель возились!

Я в ответ пожал плечами и произнёс:

— Зато можем обустроиться тут и более-менее понять чего не хватает.

— Мда… — вздохнул уроженец системы Алариме, — К